The Project Gutenberg EBook of Histoire des Montagnards,
by Alphonse Esquiros

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Title: Histoire des Montagnards

Author: Alphonse Esquiros

Release Date: January, 2006 [EBook #9643]
[Yes, we are more than one year ahead of schedule]
[This file was first posted on October 13, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK HISTOIRE DES MONTAGNARDS ***




Produced by Carlo Traverso, Tonya Allen and PG Distributed Proofreaders




HISTOIRE

DES

MONTAGNARDS



LIBRAIRIE DE LA RENAISSANCE

OEUVRES D'ALPHONSE ESQUIROS

HISTOIRE DES MONTAGNARDS



[Illustration: Alphonse Esquiros.]

[Illustration: Rouget de l'Isle.]





INTRODUCTION




I

MES TEMOINS


Au moment ou fut ecrit l'_Histoire des Montagnards_ (1846-1847),
quelques acteurs du grand drame revolutionnaire vivaient encore;
d'autres venaient de mourir. J'eus la bonne fortune de connaitre
Barere, auquel je fus presente par le sculpteur David, Lakanal,
Souberbielle, Rouget de l'Isle. Ce que j'attendais d'eux n'etait point
des renseignements qui peuvent se retrouver dans les livres, les
journaux ou les brochures du temps; c'etait l'ame d'une epoque qui n'a
jamais eu d'egale dans l'histoire.

Il m'arriva souvent de recueillir dans ces entretiens des details
curieux, des souvenirs personnels, des impressions tres-profondes sur
les evenements auxquels ces derniers temoins d'un monde evanoui avaient
plus ou moins participe. Si la memoire leur faisait quelquefois defaut
sur les dates et les circonstances accessoires, le sentiment des choses
etait reste intact, et c'est ce sentiment qu'il m'importait surtout de
connaitre. En un mot, n'etait-ce point la source a laquelle on pouvait
retrouver la vie de la Revolution Francaise?

Il faut pourtant avouer que les hommes de 93 n'aimaient guere a parler
de ce qu'ils avaient vu ni de ce qu'ils avaient fait. On avait quelque
peine a les attirer sur ce terrain. Il semble que la gravite des scenes
terribles auxquelles ils avaient assiste leur eut pose sur les levres
un sceau de plomb. Il est du moins certain que leurs convictions
n'etaient nullement ebranlees et qu'ils soumettaient leurs actes au
jugement de l'histoire avec une parfaite tranquillite de conscience.

Les femmes se montraient naturellement plus communicatives que les
hommes; deux d'entre elles m'ont laisse un vif souvenir. La premiere
est madame Lebas, veuve du conventionnel, l'autre est la soeur de
Marat.

Madame Lebas devait avoir ete jolie dans sa jeunesse. Elle avait l'oeil
noir, des manieres distinguees et une memoire tres-sure. C'est d'elle
que deux ou trois historiens de la Revolution Francaise ont appris des
details interessants sur la famille Duplay et sur la vie privee de
Robespierre. Ses souvenirs ne depassaient guere le cercle des relations
intimes; mais comme a dater de 93 la maison de Duplay devint le foyer
vers lequel convergeait toute la vie politique autour de Robespierre,
elle avait passe sa jeunesse au coeur meme de la Revolution. Elle avait
aime son mari, comme elle disait elle-meme, d'un amour patriotique;
mais par une reserve et une delicatesse de coeur que les femmes
comprendront, c'etait celui dont elle parlait le moins. De Saint-Just,
de Couthon, de Robespierre jeune, elle citait de belles et de bonnes
actions qui l'avaient touchee. Sa grande admiration etait pour
Maximilien. L'interieur de la famille Duplay etait une maison a la
Jean-Jacques Rousseau, une arche des vertus domestiques risquee sur un
deluge de sang. Parlait-elle du 9 thermidor, son front s'assombrissait,
ses yeux se remplissaient de larmes. Malheureusement son fils assistait
a toutes nos conversations et la surveillait de pres, craignant sans
doute des indiscretions qui pussent blesser son amour-propre comme fils
d'un conventionnel et comme membre de l'Institut. Je n'oublierai jamais
l'expression consternee de sa figure, un jour que cette respectable
veuve me confia l'etat de detresse et de misere auquel elle avait ete
reduite apres la mort de son mari. Elle s'etait faite blanchisseuse et
allait battre son linge sur les bateaux de la Seine. Pour le coup
c'etait trop fort, et l'academicien palit. Raconter de pareilles
choses, passe encore, mais les ecrire (et il savait bien que je les
ecrirais plus tard), c'etait selon lui deroger a la dignite classique
de l'histoire.

Entre la veuve de Lebas et la soeur de Marat, quel contraste!

Comme je tenais a recueillir et a controler tous les temoignages, je
m'acheminai vers la demeure de celle qui portait un nom si terrible,
mais qui, dit-on, avait refuse autrefois de se marier pour ne point
perdre ce nom dont elle se faisait gloire.

C'etait un jour de pluie.

Rue de la Barillerie n deg. 32 (c'est l'adresse que m'avait indiquee le
statuaire David), je rencontrai une allee etroite et sombre, gardee par
une petite porte basse. Sur le mur, je lus ces mots ecrits en lettres
noires: "Le portier est au deuxieme." Je montai.

Au deuxieme etage, je demandai mademoiselle Marat. Le portier et sa
femme s'entre-regarderent en silence.

--C'est ici?

--Oui, monsieur, reprirent-ils apres s'etre consultes du coin de
l'oeil.

--Elle est chez elle?

--Toujours: cette malheureuse est paralysee des jambes.

--A quel etage?

--Au _cintieme_, la porte a droite.

La femme du portier, qui jusque-la m'avait observe sans rien dire,
ajouta d'une voix goguenarde:

--Ce n'est pas une jeune et jolie fille, oui-da!

Je continuai a monter l'escalier qui devenait de plus en plus raide et
gras. Les murs sans badigeon etalaient dans le clair-obscur la sale
nudite du platre. Arrive tout en haut devant une porte mal close, je
frappai. Apres quelques instants d'attente, durant lesquels je donnai
un dernier coup d'oeil au delabrement des lieux, la porte s'ouvrit. Je
demeurai frappe de stupeur. L'etre que j'avais devant moi et qui me
regardait fixement, c'etait Marat.

On m'avait prevenu de cette ressemblance extraordinaire entre le frere
et la soeur; mais qui pouvait croire a une telle vision de la tombe
presente en chair et en os? Son vetement douteux--une sorte de robe de
chambre--pretait encore a l'illusion. Elle etait coiffee d'une
serviette blanche qui laissait passer tres-peu de cheveux. Cette
serviette me fit souvenir que Marat avait la tete ainsi couverte quand
il fut tue dans son bain par Charlotte Corday.

Je fis la question d'usage:

--Mademoiselle Marat?

Elle arreta sur moi deux yeux noirs et percants:

--C'est ici: entrez.

Je la suivis et passai par un cabinet tres-sombre ou l'on distinguait
confusement une maniere de lit. Ce cabinet donnait dans une chambre
unique, situee sous les toits, assez propre, mais triste et miserable.
Il y avait pour tous meubles trois chaises, une table, une cage ou
chantaient deux serins et une armoire ouverte qui contenait quelques
livres, entre autres une collection complete des numeros de l'_Ami du
peuple_, dont on lui avait offert un bon prix, mais qu'elle avait
toujours refuse de vendre. L'un des carreaux de la fenetre ayant ete
brise, on l'avait remplace par une feuille de papier huileuse sur
laquelle pleuraient des gouttes de pluie et qui repandait dans la
chambre une lumiere livide.

Voyant toute cette misere, j'admirai au fond du coeur le
desinteressement de ces hommes de 93 qui avaient tenu dans leurs mains
toutes les fortunes avec toutes les tetes, et qui etaient morts
laissant a leur femme, a leur soeur, cinq francs en assignats.

La soeur de Marat se placa dans une chaise a bras et m'invita a
m'asseoir a cote d'elle. Je lui dis mon nom et l'objet de ma visite,
puis je hasardai quelques questions sur son frere. Elle me parla, je
l'avoue, beaucoup plus de la Revolution que de Marat. Je fus surpris de
trouver sous les vetements et les dehors d'une pauvre femme des idees
viriles, une etonnante memoire des faits, des connaissances assez
etendues, un langage correct, precis et vehement. Sa maniere
d'apprecier les caracteres et les evenements etait d'ailleurs celle de
l'_Ami du peuple_. Aussi me faisait-elle, au jour taciturne qui regnait
dans cette chambre, un effet particulier. La terreur qui s'attache aux
hommes de 93 me penetrait peu a peu. J'avais froid. Cette femme ne
m'apparaissait plus comme la soeur de Marat, mais comme son ombre. Je
l'ecoutai en silence.

Les paroles qui tombaient de sa bouche etaient des paroles austeres.

--On ne fonde pas, me disait-elle, un etat democratique avec de l'or ni
avec des ambitions, mais avec des vertus. Il faut _moraliser_ le
peuple. Une republique veut des hommes purs que l'attrait des richesses
et les seductions des femmes trouvent inflexibles. Il n'y a pas d'autre
grandeur sur la terre que celle de travailler pour le maintien des
droits et l'observation des devoirs. Ciceron est grand parce qu'il a su
dejouer les desseins de Catilina et defendre les libertes de Rome. Mon
frere lui-meme ne m'est quelque chose que parce qu'il a travaille toute
sa vie a detruire les factions et a etablir le regne du peuple:
autrement je le renierais. Monsieur, retenez bien ceci: ce n'est pas la
liberte d'un parti qu'il faut vouloir, c'est la liberte de tous et
celle-ci ne s'acquiert dans un Etat que par des moeurs rigides. Il
faut, quand les circonstances l'exigent, sacrifier aux vrais principes
sa vie et celle des ennemis du bien public. Mon frere est mort a
l'oeuvre. On aura beau faire, l'on n'effacera pas sa memoire.

Elle me parla ensuite de Robespierre avec amertume.

--Il n'y avait rien de commun, ajouta-t-elle, entre lui et Marat. Si
mon frere eut vecu, les tetes de Danton et de Camille Desmoulins ne
seraient pas tombees.

Je lui demandai si son frere avait ete vraiment medecin de la maison du
comte d'Artois.

--Oui, repondit-elle, c'est la verite. Sa charge consistait a soigner
les gardes du corps et les gens preposes au service des ecuries. Aussi
fut-il poursuivi plus tard par une foule de marquises et de comtesses
qui venaient le trouver chez lui, le flattaient et l'engageaient a
deserter la cause du peuple. Le bruit courut meme par la ville qu'il
s'etait vendu pour un chateau....

--Monsieur, ajouta-t-elle en me designant d'un geste son miserable
reduit,--je suis sa soeur et son unique heritiere: regardez, voici mon
chateau!

Et il y avait de l'orgueil dans sa voix.

L'humeur soupconneuse de certains revolutionnaires ne s'etait point
endormie chez elle avec les annees. Plusieurs fois je la surpris a
fixer sur mon humble personne des regards mefiants et inquisiteurs.
Elle m'avoua meme eprouver le besoin de prendre des renseignements sur
mon _civisme_ aupres d'un ami dans lequel elle avait confiance. Je la
vis aussi s'emporter a chaque fois que je lui fis quelques objections:
c'etait bien le sang de Marat.

Mes questions sur les habitudes de son frere, sur sa maniere de vivre,
n'obtinrent guere plus de succes. Les details de la vie intime
rentraient d'apres elle dans les conditions de l'homme, etre calamiteux
et passager que la mort efface sous un peu de terre. L'histoire ne
devait point descendre jusqu'a ces futilites.

Elle me parla incidemment de Charlotte Corday, comme d'une aventuriere
et d'une fille de mauvaise vie.

Ce qui me frappa fut son opinion sur l'assassinat politique.
Louis-Philippe venait d'echapper a l'un des nombreux attentats qui
signalerent son regne; on pense bien qu'elle detestait en lui l'homme
et le roi.

--N'importe! s'ecria-t-elle; c'est toujours un mauvais moyen de se
defaire des tyrans.

Je me levai pour sortir.

--Monsieur, me dit-elle, revenez dans quinze jours, je vous
communiquerai des renseignements biographiques sur mon frere, si je vis
encore; car dans l'etat de maladie ou vous me voyez je m'eteindrai
subitement. Un jour, demain peut-etre, en ouvrant la porte, on me
trouvera morte dans mon lit; mais je ne m'en afflige aucunement. La
mort n'est un mal que pour ceux qui ont la conscience troublee. Moi,
qui suis sur le bord de la fosse et qui vous parle, je sais qu'on
quitte la vie sans regrets quand on n'a rien a se reprocher. Mon frere
est mort pauvre et victime de son devouement a la patrie; c'est la
toute sa gloire.

Je redescendis l'escalier avec un poids sur le coeur.

--Voila des gens, me disais-je, qui voulaient le bien de l'humanite,
qui poursuivirent ce reve jusqu'a la mort avec un desinteressement
heroique, et qui ne sont guere arrives qu'a une renommee sanglante, a
une dictature ephemere. On en est meme a se demander s'ils n'ont point
compromis la grande cause qu'ils croyaient servir. Ce n'est point assez
que de vouloir le bien: il faut l'atteindre par des voies que ne
desavouent ni la raison ni la justice.

Marat se definissait lui-meme le bouc emissaire qui se charge en
passant de tous les maux de l'humanite. Il y avait dix siecles
d'oppression, de miseres, de tortures entasses sur cet enfant du
peuple, laid et mal venu, qui, a bout de patience, se retourne contre
ses anciens maitres, furieux, ecumant. Ce petit homme sur les pieds
duquel toute une societe a marche; ce medecin qui porte dans son corps
malade la paleur et la fievre des hopitaux; ce journaliste inquiet,
ombrageux, mefiant, lache sur la place publique comme un dogue vigilant
dans une ville ouverte et peu sure, pour y faire le guet; cet oeil du
peuple qui va rodant ca et la pour decouvrir les traitres; cet
homme-anatheme, qui assume sur sa tete maudite tout l'odieux des
mesures de sang, constitue bien un caractere a part, une des maladies
de la Revolution.

Il a ete trop legerement traite de charlatan et d'aventurier par les
ecrivains royalistes. Avant d'entrer dans la carriere politique, Marat
etait un savant. Voltaire lui fit l'honneur de critiquer un de ses
premiers livres [Note: De l'Homme ou des principes et des lois de
l'influence de l'ame sur le corps et du corps sur l'ame, 1775] ou il
placait le siege de l'ame dans les meninges. [Note: Nom collectif des
trois membranes qui enveloppent le cerveau.] On voit du moins que
l'auteur etait spiritualiste. Il publia ensuite differents travaux sur
le feu, l'electricite, la lumiere, l'optique.

Isidore Geoffroy Saint-Hilaire me racontait que vers 1830 (si ma
memoire est fidele) l'administration du Jardin des Plantes fit
l'emplette d'une boite contenant des instruments de physique: par un
hasard singulier, une partie de ces instruments avait servi a Marat
pour faire ses experiences; l'autre avait appartenu au comte de
Provence, depuis Louis XVIII.

Un autre caractere excentrique avec lequel me mit en relation cette
histoire des Montagnards etait l'avocat Deschiens. Celui-la n'avait
jamais demande de tetes; c'etait l'indifference politique, l'ordre et
l'urbanite en personne. Il habitait Versailles ou il possedait
plusieurs chambrees de brochures et de papiers publics, comme on disait
au temps de la Revolution. Tous ces documents etaient classes,
etiquetes. A chaque grande epoque historique il se rencontre un homme
(un, c'est assez) qui s'isole du mouvement general des esprits pour se
livrer a des gouts personnels, et en apparence bizarres; mais, sans
lui, ou trouverait-on les materiaux de l'histoire? C'est ce qu'on
appelle le collectionneur.

La question que s'adressait a lui-meme l'avocat Deschiens, en
s'eveillant des l'aube (de 89 a 94) n'etait pas du tout celle qui
preoccupait alors tout le monde: "La cour triomphera-t-elle de
l'Assemblee nationale ou est-ce au contraire l'Assemblee nationale qui
aura raison du roi et de la reine? Qui l'emportera aujourd'hui de la
Montagne ou de la Gironde? Ou s'arretera la terreur? Les Dantonistes
delivreront-ils la France des Hebertistes? Que pense et que fait le
Comite de salut public? Ou nous conduit la Commune de Paris?" Non, rien
de tout cela ne l'interessait tres-vivement. Sa question a lui etait
celle-ci:

"Combien paraitra-t-il aujourd'hui de feuilles nouvelles et de
pamphlets?" Alerte et cette pensee dans la tete, il parcourait aussitot
les rues de Paris, ecoutant les crieurs, s'arretant aux boutiques des
libraires, interrogeant les affiches, achetant tout, classant tout avec
un soin minutieux. He bien! cet homme particulier a rendu un grand
service. S'il se fut laisse entrainer comme tant d'autres par
l'ambition de la tribune, nous compterions un pale orateur de plus dans
un temps qui regorgeait deja de parleurs et d'hommes d'Etat; tandis que
la collection Deschiens a laquelle j'ai beaucoup puise pour ecrire
cette histoire etait a peu pres unique dans le monde. Malheureusement,
si je ne me trompe, cette collection a ete dispersee, apres la mort de
celui qui l'avait formee avec tant de zele et de perseverance.

Le second Empire ne tenait point du tout a enrichir notre Bibliotheque
nationale des archives de la Revolution Francaise.




II

LES GIRONDINS


L'_Histoire des Montagnards_ parut en meme temps que le premier volume
de l'_Histoire de la Revolution Francaise_ par Louis Blanc, l'_Histoire
des Girondins_ par Lamartine et l'_Histoire de la Revolution Francaise_
par Michelet.

Pourquoi ce titre: _Histoire des Montagnards_?

Est-ce a dire que les Girondins ne comptent point dans le mouvement
revolutionnaire? Aurions-nous par hasard ete insensible aux charmes de
leur eloquence? N'aurions-nous rien compris au caractere et aux
sublimes discours de Vergniaud, a l'esprit philosophique de Condorcet,
le revelateur de la loi du progres, a la fougue patriotique d'Isnard, a
l'energie de Barbaroux, a la science politique de Brissot, a
l'honnetete de Petion, a la grande ame de madame Roland? Etions-nous
tellement aveugle que nous eussions le parti pris de denigrer les
hommes de la Gironde au profit des hommes de la Montagne? Non, rien de
tout cela.

Les Girondins representent un cote de la Revolution Francaise, les
Montagnards en representent un autre; c'est cet autre cote que nous
avons voulu mettre en lumiere. Voila tout.

Autre consideration: les Girondins n'ont joue, dans le grand drame
revolutionnaire, qu'un role de courte duree. Non-seulement la Montagne
leur a survecu, mais encore c'est de cette cime formidable, au milieu
des eclairs et des tonnerres, que se sont reveles les oracles de
l'esprit moderne. De ces hauteurs sont parties la force et la lumiere.
A peine si les Girondins ont resiste; ils ont pali devant les
evenements; ils se sont effaces dans un rayon d'eloquence. Les
Montagnards au contraire ont renouvele entre eux, avec le pays et avec
le monde entier, la lutte des Titans. Foudroyes, ils ont enseveli la
Revolution dans les plis de leur drapeau, et apres eux la Republique
n'a plus ete qu'un fantome.

Lamartine lui-meme comprit tres-bien que les Girondins n'avaient point
tranche le noeud gordien de la Revolution: aussi, en depit du titre,
continua-t-il son histoire jusqu'au 9 thermidor.

On est convenu de regarder les Girondins comme des moderes et les
Montagnards comme des buveurs de sang. Fort bien; mais on oublie
peut-etre que ce sont les Girondins qui ont declare la guerre a toute
l'Europe et vote la mort du roi. La verite est qu'il faut etre logique:
si la Revolution Francaise etait, comme le croient encore certains
esprits faibles, une abominable levee de boucliers contre les dieux et
les lois eternelles du genre humain, il faudrait condamner tous les
hommes qui y ont participe, a quelque parti qu'ils appartiennent et
sous quelque banniere qu'ils se soient rallies a l'esprit du mal.

Le crime des Girondins fut d'avoir allume la guerre civile dans les
departements ou ils s'etaient refugies apres leur chute. Qu'on ait ete
injuste envers eux, je le veux bien; que les accusations portees contre
leur systeme politique fussent ou fausses ou exagerees, je l'admets
encore; que leur expulsion de l'Assemblee fut un acte illegal, je n'y
contredis point; mais si persecute que soit un parti, il n'a jamais le
droit d'armer les citoyens les uns contre les autres, surtout quand les
bataillons etrangers foulent sous leurs pieds le sol sacre de la
patrie.

Quoi qu'il en soit, ce livre n'a point ete dicte par un esprit
d'exclusion. Ne batissons point de petites eglises dans la grande unite
de la Revolution Francaise. L'histoire de ces jours de luttes,
d'antagonismes terribles et de haines violentes demande a etre ecrite
avec amour. Ce n'est point ici un paradoxe. Oui, il y avait une
sympathie immense, un elan passionne vers l'ideal, dans cette fureur du
bien public qui immolait tout a un principe. Il faut donc embrasser
d'un point de vue eleve cette epoque sinistre et glorieuse qui reunit
tous les contrastes. Le moment est venu d'amnistier les uns pour leur
ardent amour de la patrie, les autres pour leur devouement a
l'humanite. Ayons enfin le courage d'admirer ce qui fut grand dans tous
les partis et sous toutes les nuances. Parmi ceux que la Montagne
eleva, dans un jour de tempete, jusqu'au gouvernement du pays, je
dirais presque jusqu'a la dictature, il y en a qui ont sauve le
territoire de l'invasion etrangere, renouvele les institutions
sociales, ebauche une constitution, ecrase les factions abjectes dont
le triomphe aurait amene la perte de la France, assure le respect de la
souverainete nationale, retabli sur de larges bases les services
publics; apres avoir tout detruit, ils essayerent de tout reconstruire.
La vie de pareils hommes merite bien d'etre racontee et, quelles que
soient leurs fautes, la posterite les jugera en s'inclinant devant leur
memoire.

[Illustration: Louis XIV]

Nous ne promettons pas toutefois une rehabilitation systematique de la
Terreur ni des Terroristes. Il y a tels de leurs actes que rien ne peut
justifier. A chacun d'eux sa responsalbilite devant l'histoire. Loin de
nous cette froide theorie de la souverainete du but qui absout tous les
crimes au nom de la raison d'Etat. Nous n'admettrons jamais non plus
qu'on puisse rejeter sur les circonstances, sur la necessite des
temps, le fardeau des oeuvres sanglantes. Pas de fatalite: ce serait
une injure a la conscience humaine.

Ce que nous aimons chez les Montagnards, ce que nous defendrons, la
tete haute, ce sont les vrais principes de la Revolution Francaise. Ils
ont secouru le pauvre, releve le faible, protege l'enfant, delivre
l'opprime en frappant l'oppresseur; ils ont voulu regenerer les moeurs.

Agites dans l'opinion publique, comme ils l'avaient ete eux-memes dans
la vie, les hommes de la Montagne n'ont pu jusqu'ici degager leur
memoire de la tourmente qui les avait engloutis. Des voix
retentissantes insultent, depuis plus d'un siecle, leurs ombres
proscrites, tandis que d'autres les acclament avec enthousiasme. Il n'y
a peut-etre eu de mesure ni dans le blame ni dans l'eloge. Pour moi, je
me rejouis d'ecrire ces pages dans un moment calme (1847), ou l'opinion
se recueille et ou se prepare le jugement definitif de l'histoire.
Libre envers le pouvoir, libre meme envers les partis, sans autre
passion qu'un ardent amour du peuple, je me crois a meme de promettre
une chose grave et difficile a tenir, la verite.




CHAPITRE PREMIER

PRELUDES DE LA REVOLUTION FRANCAISE




I

Du sentiment religieux.--Principaux evenements de notre
histoire.--Comment les faits s'enchainaient les uns aux autres pour
amener un changement dans l'ordre politique et
social.--Affranchissement des communes.--Luther et Calvin.--La
Saint-Barthelemy.--Richelieu.--Louis XIV.--Louis XV.


L'histoire de la Montagne se lie etroitement a l'histoire de la
Revolution, laquelle se rattache a toute notre histoire de France.

Il nous faut donc renouer le fil des evenements.

Le point de vue religieux, presque absent au XVIIIe siecle des
speculations de l'esprit, a exerce, dans ces derniers temps, une grande
influence sur la direction des etudes historiques et sociales. Doit-on
s'en applaudir? doit-on s'en plaindre? Il faut du moins se tenir sur
ses gardes et se defendre contre les utopies. De nombreuses erreurs se
sont glissees dans les ouvrages qui ont trait a l'origine de la
democratie en France, et comme ces erreurs tendent a obscurcir une des
questions dominantes de la philosophie politique, il est utile de
signaler le mal. Quelques historiens envisagent la democratie moderne
comme le developpement necessaire des idees chretiennes; pour eux, la
Revolution Francaise est sortie tout armee de l'Evangile. [Note: Nous
avions en vue l'ecole de Buchez, dont l'importance etait alors
considerable.]

Les societes antiques rapportaient presque toutes leur fondation a un
dieu ou au fils d'un dieu. Peu s'en faut que les theodemocrates
n'arrivent, par un effort d'imagination, a la meme consequence. S'il
faut les en croire, c'est un dogme, une verite de foi qui a preside au
berceau des nations modernes. Jesus-Christ a ete le premier citoyen
francais, le precurseur de la _Declaration des droits_.

D'ou vient cette maniere de voir? Il existe assurement une certaine
conformite entre les doctrines de l'Evangile et celles de la Revolution
Francaise.

Dix-sept cents ans avant Voltaire, le fils d'un charpentier, dans un
temps ou plus de la moitie du genre humain etait esclave, ou la societe
s'appuyait sur une hierarchie de naissance, avait prononce ces paroles
memorables: "Vous etes tous freres, et vous n'avez qu'un pere qui est
la-haut." Cette relation entre les principes du christianisme et ceux
de la democratie n'avait point echappe aux hommes de 93. L'abbe Maury
et l'abbe Fouchet en firent le texte de touchantes homelies. On connait
le mot de Camille Desmoulins devant le tribunal revolutionnaire: "J'ai
l'age du sans-culotte Jesus, trente-deux ans." L'un des hommes qu'on
s'attend le moins a rencontrer sur ce terrain, Marat, qui n'etait point
devot, rend lui-meme justice sur ce point aux croyances chretiennes.
"Si la religion, dit-il, influait sur le prince comme sur ses sujets,
cet esprit de charite que preche le christianisme adoucirait sans doute
l'exercice de la puissance. Elle embrasse egalement tous les hommes
dans l'amour du prochain; elle leve la barriere qui separe les nations
et reunit tous les chretiens en un peuple de freres. Tel est le
veritable esprit de l'Evangile." Oui, mais cet esprit a-t-il ete
souvent applique au gouvernement des affaires humaines?

L'alliance du sentiment religieux et des aspirations revolutionraires
peut etre seduisante; elle flatte les entrainements de l'esprit et du
coeur, elle convient a la jeunesse; mais nous trouvons cette theorie a
la fois excessive et incomplete. Le christianisme a ete une grande
chose; la democratie en est une autre; gardons-nous bien de meler ces
deux courants, si nous tenons a ne point tomber dans une confusion
d'idees.

Toute la question est de savoir si le christianisme seul, abandonne a
ses propres forces, eut pu faire la Revolution Francaise; nous ne le
croyons pas. Il fallait la protestation de la dignite humaine, violee
depuis des siecles par l'insolente domination des classes privilegiees.
Il fallait le travail lent et souterrain de la raison humaine. Il
fallait la liberte d'examen. N'ayant a son service que des armes
spirituelles, le christianisme n'aurait jamais pu realiser un mouvement
national qui tenait a l'ordre philosophique par les principes, a
l'ordre moral par le droit et a l'ordre materiel par la force.

C'est donc dans un autre ordre de faits et d'idees qu'il nous faut
chercher les racines de la Revolution Francaise.

Tout le monde sait que, issu de la conquete, le gouvernement de la
France fut a la fois militaire et theocratique. Le pouvoir etait divise
entre une foule de petits tyrans locaux. C'est ce qu'on appelle la
feodalite. La guerre etait l'occupation des hommes libres: guerre entre
les Etats, guerre entre les provinces, guerre de chateau a chateau, de
seigneur a seigneur. Au milieu de ces troubles et de ces chocs
perpetuels, que devenait le pauvre vassal? Son champ etait ravage, sa
famille sans cesse sur le qui-vive, le fruit de son dur travail pille
par des bandes armees. Je glisse tres-rapidement sur ces origines bien
connues.

Le grand evenement du moyen age, c'est l'affranchissement des communes.
A l'ombre des chateaux forts s'etaient formes dans les villes et les
bourgs populeux des groupes d'artisans qui avaient besoin d'une
certaine securite pour exercer leur industrie. Avec le temps, et par
suite du mouvement naturel qui pousse les races asservies vers la
lumiere et la liberte, ces confederations reclamerent quelques
garanties. Elles offrirent meme d'acheter leurs franchises, soit du
roi, soit du haut et puissant seigneur dont elles dependaient. Aimant
mieux se priver d'un morceau de pain que de vivre sans droits, les
ouvriers, les petits debitants des villes s'imposerent les plus durs
sacrifices, et meme, dans quelques localites, se souleverent pour
conquerir la dignite d'hommes. D'un autre cote, les nobles tenaient a
remplir leurs coffres-forts, et Louis le Gros avait interet a favoriser
le developpement des communes pour s'en faire un rempart contre les
entreprises de certains seigneurs feodaux. Il importe surtout de
constater que le sentiment religieux fut tout a fait etranger a ces
transactions; la politique seule y joua un role. A partir de ce jour,
les communes, ces associations libres et regulieres, jouirent d'une
juridiction a elles et tinrent de la sanction royale le droit d'avoir
un echevin, un tribunal, un sceau, un beffroi, une cloche, une garde
mobile. En temps de guerre, elles ne devaient preter qu'au roi de
France leurs soldats, qui, banniere en tete, rejoignaient les corps
d'armee.

Qui ne voit d'ici l'importance de cette revolution accomplie sans
bruit, sans eclat, sans une goutte de sang verse, par une sorte d'elan
spontane, mais dont les consequences devaient s'etendre de siecle en
siecle! Avec le temps, en effet, l'industrie et le commerce, delivres
de leurs entraves, purent se redresser; le pauvre s'enrichissait par
son ardeur a l'ouvrage, son adresse, son economie; les familles que le
hasard de la naissance avait d'abord placees au bas de l'echelle
sociale s'elevaient peu a peu et contractaient quelquefois des
alliances avantageuses; c'est alors qu'entre la noblesse et la masse
obscure des plebeiens se forma une classe intermediaire qui prit plus
tard le nom de tiers etat ou de bourgeoisie.

L'affranchissement des communes peut se definir d'un mot: ce fut la
victoire du travail sur la guerre.

La tradition chretienne, fort obscurcie au milieu de ces luttes,
s'eloignait de plus en plus de la democratie evangelique. Il se
rencontra, de siecle en siecle, des hommes qui protesterent contre la
direction du clerge; mais comme ils etaient en petit nombre, on les
declara heretiques. "L'an 1320, dit Belleforest, on a vu des novateurs
qui sous le nom de _Frerots_ estoient venus en telles resveries qu'ils
disoient et prechoient publiquement que les gens d'eglise ne devoient
rien tenir qui leur fust propre; que l'Eglise estoit fondee en pauvrete
telle que Jesus-Christ avoit et approuve et institue, veu qu'il n'avoit
jamais possede.... Par la ils inferoiont que c'estoit abusivement
proceder au pape, cardinaux, evesques et autres preslats, d'etre riches
et puissants." Cette secte avait pour chef Jehan de La Rochetaillade,
"lequel, ajoute Froissard, proposoit des choses si profondes ... que
par aventure il oust fait le monde errer.... A tant que moult, souvent
les cardinaux en estoient esbahis et volontiers l'eussent a mort
condamne." A la lumiere de cette tradition democratique s'alluma le
flambeau de Wiclef, de Jean Huss et de Jerome de Prague, qui voulaient
ramener l'Eglise a sa constitution primitive. La tentative etait
genereuse, mais elle etait temeraire. L'Eglise et l'Etat avaient
desormais si bien confondu leurs interets, qu'il devenait impossible de
toucher a l'une sans ebranler l'autre; le pape etait roi, le roi de
France etait "clerc et homme d'eglise". Aussi les nouveaux predicateurs
furent-ils traites comme seditieux et punis de mort. On les frappa au
nom de l'Eglise avec un glaive aiguise sur l'Evangile de celui qui
avait dit: "Remettez le glaive dans le fourreau."

L'affranchissement des communes fut suivi plus tard de
l'affranchissement des serfs sur plusieurs points du royaume. Ce qu'il
y a encore de tres-remarquable, c'est que le clerge n'intervint
nullement dans cet acte d'humanite. Les edits memes d'affranchissement
ne font aucune allusion au sentiment religieux ni a l'esprit chretien.
Que conclure de leur silence, sinon que le developpement du droit
naturel et le respect de la dignite humaine amenerent, en dehors de
toute autre influence, l'abolition de la servitude corporelle? Elle
existait pourtant encore, cette servitude, dans certaines localites,
jusqu'a la veille de la Revolution. Un grand coup porte a l'edifice des
anciennes croyances religieuses fut le mouvement de la Reformation.
L'esprit de libre examen, foudroye dans la personne de Jean Huss par la
puissance de l'orthodoxie erigee en concile, trouva dans Martin Luther
un vigoureux lutteur qui dechira l'unite de l'Eglise. La liberte de
penser avait apparu dans le monde. Quoique Luther eut voulu limiter sa
revolte a l'ordre de foi, bien autres devaient en etre les
consequences. Tous les esprits serieux savent quelle etroite affinite
relie la pensee a l'action, l'heresie a la guerre contre les pouvoirs
absolus. Ces deux courants se cotoyaient l'un l'autre et partaient du
meme principe. L'heresie en voulait a la tete de l'Eglise, de meme que
la Revolution au chef de l'Etat. Les peuples qui avaient vu un ancien
moine jeter au feu la bulle du pape ne reculerent plus devant la
majeste d'un roi; la lutte contre Leon X amena la resistance du
Parlement anglais contre Charles 1er. Luther appela Cromwell.

C'est une loi douloureuse, mais qu'y faire? Le progres s'ecrit d'un
cote de la page avec la plume et de l'autre avec le glaive.

Le peuple anglais s'etait rallie a la noblesse contre la monarchie pour
conquerir certains droits octroyes dans ce qu'on appelle la grande
charte, _magna charta_. Chez nous, au contraire, le populaire se
rattacha fortement a la royaute en haine de l'aristocratie. C'est la
difference des deux histoires. La France aspirait a l'imite. C'est a
cet esprit d'unite qu'il faut rapporter l'erection des parlements en
cours permanentes et sedentaires de justice. Cette institution rendit
des services, "en nous sauvant, dit Loyscau, d'etre cantonnes et
demembres comme en Italie et en Allemagne".

Les doctrines de Luther et de Calvin avaient mis le feu aux poudres. La
France n'echappa pointe cet embrasement general. La guerre civile etait
imminente. Les Huguenots tenaient dans leurs mains une partie des
services publics. On les trouvait partout, meme a la cour. La noblesse
etait aussi bien atteinte que la classe moyenne par l'esprit de liberte
en matiere de religion. La France allait-elle devenir protestante? Il
serait oiseux de rechercher quelle influence bonne ou mauvaise ce
changement de croyances aurait pu exercer sur ses destinees.

Une femme, Catherine de Medicis, superstitieuse faute de religion,
hautaine, vindicative, se chargea d'abattre l'hydre de l'heresie. Ce
fut une oeuvre de tenebres. La nuit de la Saint-Barthelemy ne saurait
etre trop severement reprochee a cette reine et a son fils Charles IX.
Les entrailles fremissent d'horreur quand on songe a cet infame
massacre qui fut pourtant approuve par la cour de Rome. Quelques
historiens neocatholiques ont cherche a justifier cette oeuvre de sang
par les avantages qu'en aurait retires le pays. Ne jouons pas avec la
conscience et n'admettons jamais de pareilles excuses! Que me
parlez-vous de la raison d'Etat, du droit de legitime defense, de
certains progres couves dans la boue du crime? L'historien juge les
faits et ne saurait absoudre que ce qui est juste.

Cependant la royaute gagnait chaque jour du terrain. Richelieu reprit
l'oeuvre et la politique de Louis XI, qui consistait a se debarrasser
des grands seigneurs pour ramener toute l'autorite a la couronne. La
feodalite s'etait implantee sur le sol avec l'epee, le cardinal-duc la
detruisit par la hache. Non content de supprimer les grands vassaux,
les principaux de la noblesse de France, il effaca en quelque sorte le
souverain lui-meme. L'homme rouge se posa comme une goutte de sang sur
la lignee bleue des rois de France. De Henri IV a Louis XIV, il y eut
une sorte d'interregne. Louis XIII avait disparu derriere son ministre.
C'etait l'ombre d'un roi; il ne mourut point, il s'evanouit.

La concentration de tous les pouvoirs entre les mains de la royaute
etait d'ailleurs une oeuvre necessaire. Decomposant a l'infini
l'autorite, l'emiettant, si l'on ose ainsi dire, le regime feodal
aurait inevitablement conduit la France soit a l'anarchie, soit a la
domination d'une foule de maitres avides et d'autant plus ombrageux
qu'ils etaient plus faibles. Comment eut-on pu extirper ces tyrannies
locales? Or voila que la royaute vint en aide au peuple; elle mit
environ quatre siecles a fonder l'unite, a reprimer toutes les
revoltes, a briser toutes les resistances, et au moment ou elle croyait
avoir atteint son but eclaterent les troubles de la Fronde.

Louis XIV sortit victorieux de la Journee des Barricades. La fraction
de l'aristocratie qui lui disputait les renes du gouvernement etait
ecrasee. Ceci fait, il profita de l'humiliation de la noblesse pour la
fixer a la cour et lui enlever ainsi les moyens de nuire. Que pouvaient
contre le roi les grands seigneurs eloignes de leur province? Il les
chargea de rubans et de chaines d'or, les fit asseoir autour de lui sur
des fauteuils ou des banquettes de velours, en un mot les enguirlanda
de servitude. Versailles devint un foyer de grandeur et de
magnificence. Ce n'etaient que fetes, carrousels, spectacles, chasses,
galas.

Le roi-soleil attirait a lui tous les jeunes moucherons de
l'aristocratie, trop heureux de venir se bruler les ailes a sa lumiere.
Le pouvoir absolu etant remonte tout entier a la couronne, on entoura
le chef de l'Etat d'une sorte de culte bien fait pour degrader les
caracteres. Louis XIV assista vivant a son apotheose: il avait ainsi
trouve un moyen qui valait mieux que d'exterminer les grands, c'etait
de les avilir. Autour de cette idole s'organisa tout un systeme de
fetichisme, ayant le palais de Versailles pour temple, les courtisans
pour sacrificateurs et le peuple pour victime.

S'apercut-on alors du gouffre qui se creusait autour du trone? En tout
cas, il etait trop tard. La royaute avait abaisse toutes les barrieres
qui genaient l'exercice du pouvoir arbitraire; elle avait domestique
ces farouches barons qui etaient quelquefois les rivaux, mais le plus
souvent les soutiens de l'edifice monarchique; elle s'isolait ainsi
dans des hauteurs ou la foudre devait tot ou tard l'atteindre.

Louis XIV mort, la France, un instant courbee sous son fouet et ses
bottes a eperons, redressa superbement la tete. Les parlements moins
soumis, et fortifies des armes de l'opinion, essayerent ca et la
quelque resistance. Vint la Regence, qui engourdit dans la debauche ce
qui restait de vigueur a l'aristocratie. Sous Louis XV, le pays
s'accoutuma a ne plus avoir de maitres; il etait gouverne par des
maitresses qu'il meprisait. Quand Louis XVI monta sur le trone, les
esprits, eclaires desormais sur les abus, etaient dans une horrible
agitation, et il ne fit rien pour les calmer. Alors le peuple vint se
presenter, la pique d'une main et la constitution de l'autre, sur les
marches du Louvre.--Ce visiteur-la n'attend pas longtemps a la porte
des rois.

Telle est la serie des faits qui ont amene la Revolution Francaise. Un
mot maintenant sur les doctrines.

Quoique le veritable esprit chretien ne fut nullement en contradiction
avec les principes de 89, il est tres-difficile de lui attribuer une
influence dans la Declaration des droits de l'homme et du citoyen. La
liberte dont on retrouve tenebreusement les traces dans les ecrits des
Peres de l'Eglise n'avait rien de commun avec la liberte civile et
politique fondee par la Revolution Francaise. Nous voyons au contraire
les doctrines de l'Eglise aboutir partout a l'obeissance passive. Lisez
dans Bossuet le chapitre intitule: _Les sujets n'ont a opposer a la
violence des princes que des remontrances, sans mutinerie et sans
murmure, et des prieres pour leur conversion._ Voila quoi etait en
politique le sentiment du clerge orthodoxe; les armes de la priere
etaient les seules que la liberte chretienne put forger dans son
arsenal. Nous doutons qu'avec ces armes-la on eut jamais pris la
Bastille, et nous trouvons que le peuple de 89 fit sagement d'y ajouter
un fer de lance.

Parmi les elements qui preparerent la Revolution Francaise, on n'a pas
assez tenu compte du vieil esprit gaulois dont on retrouve la trace
dans les fabliaux et dans quelques romans du moyen age, esprit
frondeur, satirique, riant sous cape de la noblesse et du clerge. A
cote des ecrivains orthodoxes se forma d'ailleurs, du XVe au XVIe
siecle, une ecole de philosophes calmes, stoiques, degages des luttes
religieuses, relevant plutot de la tradition paienne que de l'Evangile,
denoncant avec une rare hardiesse tous les abus de leur temps: ce
furent Michel Montaigne, Etienne de La Boetie, Charron, Rabelais. Dans
leurs ouvrages, si differents de verve et de style, s'epanouit la
veritable liberte d'examen. Apres eux vint Descartes, qui commenca par
faire table rase de toutes les connaissances acquises, et deplacant des
le premier coup la base de la certitude, mit dans le _moi_ le criterium
de l'erreur ou de la verite. Pascal demasqua les jesuites dans ses
_Lettres provinciales_. Les voies etaient ouvertes: le XVIIIe siecle
s'y precipita. Montesquieu, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Buffon,
Condorcet, d'Alembert, quelle pleiade de genies! La theologie
chretienne s'etait placee elle-meme en dehors du monde et de la nature,
la philosophie intervient et fournit a l'humanite ce qui lui manquait,
la notion de ses droits. Est-ce a dire que la Revolution Francaise soit
l'oeuvre d'une ecole de philosophes? Non. Les grands esprits du XVIIIe
siecle exercerent sans doute une vaste influence sur le mouvement des
idees; sans eux, le triomphe des libertes publiques eut ete ajourne
indefiniment. Mais les penseurs excitent et dirigent les forces vives
de leur epoque, ils ne les creent jamais. La source de toutes les
forces et de toutes les initiatives etait dans le peuple.

[Illustration: Louis XVI.]

Resumons-nous: La Revolution Francaise n'emane point du sentiment
religieux; elle est fille du droit et de la justice.

Que repondre d'un autre cote a ceux qui lui reprochent de n'avoir point
fait surgir de l'autel de la patrie un Dieu nouveau? Elle n'etait point
faite pour cela: essentiellement pratique et realiste, elle s'est
attachee aux faits, a la loi, a la reforme des institutions. Son oeuvre
fut de deplacer l'axe des societes modernes en substituant au regne de
la foi l'autorite de la raison.




II

La Revolution en germe dans la cabale.--La franc-maconnerie.--Les
mystiques.--Les inventeurs.


On n'a pas assez tenu compte d'une autre source d'opposition a l'ancien
regime theocratique et monarchique: cette source, c'est la science.

Il est bien vrai que la science n'existait guere au moyen age et meme a
l'epoque de la renaissance des lettres et des arts. On ne decouvre, a
cette epoque, que des systemes incoherents, vagues, entaches de
merveilleux. N'oublions pas toutefois que de l'alchimie s'est degagee
la chimie et que l'astrologie a ete l'embryon de l'astronomie.

L'Eglise n'avait point en elle-meme le principe de la science. L'homme,
d'apres elle, a ete dechu pour avoir voulu savoir; il ne se releve que
par l'ignorance volontaire, c'est-a-dire par la soumission de l'esprit
a des dogmes reveles et a l'autorite visible des conciles. Une telle
doctrine devait logiquement proscrire la libre pensee et frapper d'une
reprobation terrible la recherche des lois de la nature. Les oeuvres
d'Aristote furent brulees par la main du bourreau. Condamnee,
poursuivie par la justice ecclesiastique et seculiere, la science se
cacha, rentra sous terre. Enveloppee de formes obscures, bizarres,
impenetrables, elle eut ses initiations, ses mysteres. Elle se fit
societe secrete et prit le nom de _cabale_.

La cabale etait une contre-Eglise.

Pour peu qu'on fouille dans les ouvrages des cabalistes (astrologues,
alchimistes, magiciens), on decouvre les opinions les plus etranges sur
l'eternite de la matiere, la transmutation des mineraux,
l'engendrement des plantes et des animaux par une serie de
transformations naturelles, la chaine magnetique des etres, le tout
brouille dans des reveries et des mythes dont le secret n'etait
accessible qu'aux inities. Pourquoi ces voiles? C'est qu'alors la libre
pensee ne se sentait point en surete sous les formes vulgaires du
langage. Le livre ecrit a style decouvert courait grand risque d'etre
condamne aux flammes s'il contenait des opinions equivoques [Note:
Temoin celui de Jean Scott qu'Honorius fit bruler]. C'est pour eviter
cette menace perpetuelle de destruction que les cabalistes couvrirent
opiniatrement leurs idees d'une obscurite prudente. Ces precautions ne
desarmerent pas la surveillance de l'Eglise. Elle ne tarda point a
decouvrir la retraite dans laquelle l'esprit humain s'etait refugie.
L'antagonisme de la science et de la foi eclata. Les cabalistes, sans
fronder ouvertement l'autorite du dogme ni du mystere, ouvraient aux
esprits curieux une voie d'investigations hasardeuses. De la conflit.
Et pourtant beaucoup d'ecclesiastiques mordirent, durant le moyen age,
a la pomme des sciences occultes, comme quelques-uns d'entre eux
gouterent plus tard aux doctrines philosophiques du XVIIIe siecle.

Entendons-nous bien: je ne veux pas dire que ces savants livres,
d'apres un auteur du temps, a la pratique des arts seditieux, _artibus
quibusdam seditiosis_, eussent sur la reforme religieuse et politique
les memes idees que nos peres de 89. Non; mais ces hommes etaient des
dissidents. Leur opposition, relative au temps ou ils vivaient,
inquieta les maitres de la societe. L'Eglise et l'Etat condamnerent la
cabale comme la racine amere de toutes les heresies et de toutes les
nouveautes. La verite est que l'orthodoxie sentait par cette voie
tenebreuse les meilleures intelligences du temps lui echapper. Quoique
l'esprit des sciences occultes fut tres-indetermine, le clerge jugea
nettement que cet esprit n'etait pas le sien. Qu'etait-il donc? une
tendance a se rapprocher de la nature, cette grande excommuniee que les
docteurs declaraient etre la fille de Satan.

Moins la science est avancee, plus elle se nourrit de chimeres et de
folles illusions, plus elle croit deja tenir sous sa main tous les
secrets de la nature. L'ambition des alchimistes et des astrologues
n'avait d'egale que leur inexperience. Ils affichaient la pretention de
faire de l'or, de prolonger indefiniment la vie au moyen d'un elixir
dont ils disaient avoir la formule, de creer un homme "en dehors et
sans le secours du moule naturel", de derober aux astres qui roulent
au-dessus de nos tetes les arcanes de la destinee et de predire ainsi a
chacun les evenements futurs, la grandeur ou la decadence des royaumes.
Que ne promettaient-ils point a leurs adeptes? En agissant ainsi,
etaient-ils de bonne foi? Il faut croire qu'ils se trompaient
eux-memes. La base de la methode experimentale leur manquant, ils
n'echappaient au mysticisme chretien que pour se jeter dans les
reveries. Toujours est-il que l'attrait de ces sciences occultes devait
seduire les imaginations et que le nombre des affilies etait
considerable. Or la plupart d'entre eux (nous le savons par leurs
ouvrages) se montraient tres-preoccupes de palingenesie sociale. Ils
s'attendaient a de grands evenements, a des guerres durant lesquelles
le sang coulerait a flot, "a des mutations de royaume et a des
revolutions," apres lesquelles la paix et le repos retourneraient sur
la terre. Songes creux, dira-t-on; soit, mais songes d'esprits
inquiets, aspirant a un ordre de choses meilleur que celui sous lequel
ils vivaient.

Non contents de voiler leurs idees sous les pages symboliques du
grimoire, les alchimistes les avaient fixees dans la pierre. Il y avait
a Paris un monument qui passait surtout pour contenir les secrets de la
science hermetique; mais il fallait etre initie pour dechiffrer le sens
des figures. C'etait le cimetiere des Innocents. Sur l'un des murs on
voyait un lion accroupi et enroule d'une banderole avec ces mots:
_Requiescens accubuit ut leo; quis suscitabit cum?_ "Mon fils est
couche comme un lion; qui le fera lever?"

Le lion s'est leve le 14 juillet 1789; il a aiguise ses ongles sur les
pierres de la Bastille, et ses rugissements ont fait trembler toute la
terre.

Mal vus, mais redoutes a cause de la puissance infernale dont le
vulgaire les croyait investis, les inities aux sciences occultes
exercerent une assez grande influence sur l'opinion publique. La foule
ignorante crut s'egaler a eux en se donnant au diable. Il y eut des
confreries de sorciers. Dans ces ages d'ignorance et de superstition,
une idee tourne tout de suite en epidemie morale. Le nombre de tels
insenses devint considerable; Henri Boguet, grand juge en la terre de
Saint-Claude, propose qu'on coupe la tete a trois cent mille, et
demande "que chacun prete la main a un si bon office". Les moins
coupables etaient conduits "a la fosse" pour y faire penitence au pain
et a l'eau. [Note: J'ai trouve une ancienne gravure sur bois qui
represente bien les idees du temps sur la Justice: une femme assise sur
un siege de fer, la tete couverte d'un voile noir, les pieds enveloppes
d'un suaire, la place du coeur vide et une balance a la main. C'est
cette Justice qui expediait les sorciers et les heretiques.] La societe
d'alors, pour exercer ses violences contre les sorciers, s'autorisa du
pacte qu'ils avaient, disait-on, jure entre eux de detruire les chefs
de l'Eglise et de la monarchie.

"S'il advient, dit Juvenal des Ursins, que... icieux _innovateurs_ de
diables idolatres soient mis en prison, ils doivent etre punys comme
_trahistes_ du roy et crimineux de _leze-majeste_." Les magistrats, aux
XVe et XVIe siecle, firent arreter un si grand nombre de ces
malheureux, qu'on ne pouvait plus, dit un auteur du temps, les juger ni
les executer, quoiqu'on y allat tres-vite. De la mauvaise physionomie
d'un homme on pouvait tirer contre lui un indice suffisant pour
l'appliquer a la question. Le fils etait appele a porter temoignage de
ce crime contre le pere, le pere contre le fils. Le chatiment des
sorciers etait la peine du feu. Le seul doute qui tourmentait, en
France, plus d'un legiste, etait de savoir s'ils devaient etre brules
tout vifs ou s'il convenait premierement de les etrangler. Ces deux
opinions reunissaient des partisans.--Je recommande de tels faits aux
historiens sensibles qui versent tant de larmes sur les victimes du
tribunal revolutionnaire; les exces provoquent toujours, dans l'avenir,
d'autres exces; l'abime appelle l'abime; le bucher appelle l'echafaud.

Les aveugles etaient, jusqu'en 1450, proteges par la loi: la peine de
mort passait muette et desarmee devant cette grande infortune. Le
bourreau n'avait rien a faire la ou la justice divine s'etait arretee
si rigoureuse et si implacable. Le parlement de Paris n'en condamna pas
moins au feu, pour crime de magie, un aveugle des Quinze-Vingts. Ce
parlement celebre fit executer en moins de trois mois (c'est lui qui
s'en vante) un nombre presque innombrable, _numerum pene innumerum_, de
sorciers. Celui de Toulouse, voulant prouver son orthodoxie et son
attachement au roi, en jeta d'un seul coup plus de quatre cents dans
les flammes du bucher. Ces faits ne sont pas seulement atroces, ils
sont feconds en enseignements.

Si la magie n'eut pas ete, dans la pensee des juges, une insurrection
contre l'ordre religieux et politique, elle n'eut pas ete soumise a de
semblables atrocites. Les delits relatifs aux institutions etablies
etaient en effet les seuls que l'Etat, menace dans sa forme, dans sa
duree, dans son repos, frappait a coups redoubles et a travers toutes
les lois humaines, _per fas et nefas_.

Les anciens cabalistes revaient l'execution du _grand oeuvre_; ils
demandaient pour cela du feu, du metal et du sang. Precurseurs de la
science, vous serez satisfaits! Le grand oeuvre s'accomplira;
j'apercois un inconnu qui, le visage masque, les bras nus, la poitrine
haletante et penchee sur la fournaise, remue les elements d'une
transmutation future: cet alchimiste, c'est le Progres.

L'astrologie etait une chimere; mais elle n'en servit pas moins a
elargir pour l'homme la notion de l'univers. Melange de fatalisme et de
chaldeisme, elle reliait du moins notre globe a l'ensemble de la
mecanique celeste: son erreur etait d'y attacher aussi nos destinees.
Les rois et les reines s'etaient fait longtemps tirer leur horoscope;
en 92, ce fut le tour de la Republique Francaise.

"Heureuse France! s'ecriait l'enthousiaste Loustalot, le soleil au
signe de la Balance entrait dans le point equinoxial d'automne, quand
tu jurais l'egalite et fondais la Republique; une concordance parfaite
regnait, en ce moment, entre le ciel et la terre; c'est sous ces beaux
auspices que tu disais anatheme a la royaute et donnais a la liberte
cette egalite sainte, que le soleil, a pareille epoque, etablit entre
les jours et les nuits. Republique des Francs, tes hautes destinees
sont ecrites sur le livre meme de la nature. Nation puissante et
fortunee par-dessus toutes les autres, tous les ans a pareil jour tu
trouveras le soleil au signe de la Balance, symbole de l'egalite."

Helas! cet oracle ne fut guere plus vrai que ceux de Nostradamus; mais
si la Republique meurt quelquefois etouffee dans le sang de ses heros,
elle renait toujours.

Aux sciences occultes, a la societe secrete des cabalistes succeda plus
tard la franc-maconnerie, poursuivant a peu pres le meme but, mais par
des moyens beaucoup plus pratiques. Reduite durant des siecles a
dissimuler sa marche, la libre pensee prit successivement differents
masques. Elle se cacha sous le boisseau, sachant bien que le moment
viendrait ou elle pourrait poser dessus la lumiere. Un des chefs de la
franc-maconnerie, Thomas Crammer, se faisait appeler lui-meme le fouet
des princes, _flagellum principum_. Les deux colonnes de cette grande
institution etaient l'egalite et la fraternite. Les signes, les
symboles, les initiations etaient autant de formes protectrices sous
lesquelles s'exercaient sa propagande et son action bienfaisante. Dans
le temple s'effacaient toutes les distinctions de naissance, de
couleur, de rang, de patrie. La maconnerie encourut a plusieurs
reprises les disgraces de l'Eglise et de plusieurs gouvernements.
Laissons parler un inquisiteur romain: "Parmi ces assemblees, formees
sous l'apparence de s'occuper des devoirs de la societe ou d'etudes
sublimes, les unes professent une irreligion effrontee ou une licence
abominable, les autres cherchent a secouer le joug de la subordination
et a detruire les monarchies. Peut-etre, en derniere analyse, est-ce la
l'objet de toutes: mais ce secret ne se communique pas en meme temps ni
a toutes les loges." [Note: Extrait de la procedure instruite a Rome en
1790 contre Cagliostro. Les noms de Mesnier et de Cagliostro se
trouvent meles, sur la fin du dix-huitieme siecle, aux preludes de la
Revolution francaise. Ce n'est pas que ces deux hommes aient jamais
exerce sur ce grand evenement une influence directe; mais la tournure
cabalistique de leurs idees les fit ranger a tort ou a raison du cote
des novateurs.] Cette accusation ne manque pas d'un fond de verite; la
Revolution serpenta durant des siecles par des chemins obscurs,
jusqu'au jour ou, transmise de la cabale aux loges maconniques et des
loges maconniques aux clubs, elle apparut enfin la face decouverte.

Tous les historiens royalistes qui ont ecrit vers la fin du dernier
siecle signalent d'ailleurs le role important que joua la maconnerie
dans le mouvement de 89. Presque tous les chefs revolutionnaires
appartenaient a differentes loges. De meme que les francs-macons, les
_illumines_, les _martinistes_, preparaient le monde aux fetes de
l'egalite, a cette celebre confederation du Champ-de-Mars ou tous les
Francais se reunirent sous le soleil en un peuple de freres. Quels
transports de joie! Une meme nation, un meme coeur. L'element mystique
est inseparable du travail de l'esprit humain et, cette fois du moins,
malgre quelques ecarts, il seconda l'elan general vers la verite.

D'un autre cote, ne perdons point de vue qu'avec le temps la science
reelle, positive, exacte, avait fait son chemin dans le monde. Elle
s'etait delivree des langes du merveilleux et de l'utopie. Apres bien
des tatonnements et des essais malheureux, elle s'etait enfin trouvee
sur son terrain: la methode experimentale. A chaque decouverte qu'elle
faisait se dissipait une erreur, s'evanouissait une superstition.

Galilee, Kepler, Newton avaient trouve la loi qui preside au mouvement
des corps celestes. Ce n'est point le soleil qui tourne, c'est la
terre. Que devenait alors la legende de Josue? Harvey avait penetre
dans le mystere de la circulation du sang. Descartes, Pascal, Leibniz
avaient de beaucoup recule les bornes des connaissances humaines.
Chaque conquete sur la matiere est une victoire pour l'esprit.
L'industrie, le commerce, la navigation avaient largement profite des
progres de la chimie et de l'astronomie. Grace aux recherches d'un
protestant francais, Denis Papin, et d'un Anglais, Watt, la puissance
de la vapeur etait presque conquise.

L'associe de Watt assistait un jour au lever du roi d'Angleterre;
Georges III le reconnut.

--Ah! Boulton, s'ecria-t-il, voici longtemps qu'on ne vous a vu a la
cour; que faites-vous donc?--Sire, je m'occupe de produire une chose
qui est le grand desir des rois.--Et laquelle?--La force.

Les peuples en ont autant besoin que les souverains.

Il existe d'ailleurs un lien etroit entre la science et
l'affranchissement de l'esprit humain. Quand les intelligences
s'accoutument a chercher des lois dans la nature, elles en demandent
bientot a la societe. L'arbitraire ne peut se soutenir qu'en face de
l'ignorance. Aussi la Revolution fut-elle generalement saluee avec
enthousiasme par les savants. Tous ceux qui avaient cherche dans
l'univers un ordre appuye sur les rapports naturels des choses ne
pouvaient logiquement souffrir, dans les institutions civiles et
politiques, un ordre impose par la volonte d'un seul.




III

Les prisons d'Etat.--Le Prevot de Beaumont.--Decadence de l'ancien
regime.


On peut caracteriser l'etat des institutions monarchiques des le milieu
du XVIIIe siecle: une grande impuissance d'etre.

Tous les rouages du gouvernement personnel s'usent; la royaute est
salie; le peuple se desaffectionne; la noblesse elle-meme tourne aux
philosophes; le numeraire manque. Il n'y a que les prisons qui tiennent
encore; mais leur secret est decouvert. Le voile s'est dechire sur
l'abime des iniquites de la justice humaine. Les geoliers ont beau
faire, leurs victimes sont connues et pleurees. La bouche comprimee se
tait, les pierres crient.

Chaque regne a son prisonnier celebre:--sous Louis XIV, le masque de
fer;--sous Louis XV ou plutot sous madame de Pompadour, Latude;--sous
Louis XVI, Le Prevot de Beaumont.

Le crime de ce dernier etait d'avoir decouvert par hasard l'existence
du pacte en vertu duquel on affamait la France. M. de Sartines le fit
incarcerer. Transporte de la Bastille au donjon de Vincennes, de
Vincennes a Charenton, de Charenton a Bicetre, il defia successivement,
dans une captivite de vingt-deux ans et deux mois, l'horreur de quatre
prisons d'Etat. Couche nu, les chaines aux pieds et aux mains, sur un
grabat en forme d'echafaud, couvert d'un peu de paille reduite en
fumier puant, la barbe longue de plus d'un demi-pied, condamne a la
faim pour avoir denonce les auteurs de la famine qui ravageait la
France, ne recevant que trois onces de pain par jour et un verre d'eau
pour tout aliment, il vecut. La Providence, comme on dit, veillait sur
cet homme, car il devait un jour reveler au monde un mystere
d'iniquite.

Vainement de Sartines, son successeur Lenoir, le directeur du donjon de
Vincennes, Rouge-Montagne,--quel nom de geolier!--s'epuisent a etouffer
cette bouche incorruptible. Possesseur d'un secret qui opprime sa
conscience, Le Prevot de Beaumont ecrit dans la nuit du cachot, ecrit
toujours. On saisit les papiers; on les detruit; il recommence. Les
persecutions des geoliers redoublent; cet homme est une tete de fer
incorrigible, on n'aura _plus de bontes_ pour lui. On le change de
cachot; plus d'air, plus de jour. "De Sartines, raconte-t-il lui-meme,
avait essaye de me faire perir, en ne me delivrant tous les huit jours
que trois demi-livres de pain et un petit pot d'eau pour ce temps. Je
ne savais ou placer cette petite provision. Les rats la sentaient, et
je ne voulais point m'en plaindre, parce que d'ailleurs, plus officieux
que mon geolier, ils m'avaient, par leur travail, dessous les portes de
mon cachot, procure un filon d'air qui m'empechait d'etouffer dans un
lieu hermetiquement ferme; car le defaut d'air fait aussi promptement
perir que la faim." Dieu et les rats aidant, ce prisonnier reussit
encore a vivre. Louis XV, sous le regne duquel il avait ete arrete,
meurt; Louis XVI monte sur le trone; les ministres se succedent. De
temps en temps l'un d'eux venait faire, par maniere de ceremonial, une
visite au donjon de Vincennes. Malesherbes y vint. Le prisonnier fit
retentir la prison de ses cris et de ses revelations foudroyantes.

--Ce pacte existe, criait-il, je l'ai vu!

Malesherbes jugea un tel homme dangereux et s'eloigna. Sa famille
reclamait au dehors, on lui repondait avec la brutalite du laconisme
administratif:

--Rien a faire.

Il esperait, il attendait, il ecrivait toujours du fond de sa fosse; il
accusait sans relache les affameurs de la France et les siens. Une
toile d'araignee en fer obscurcissait la fenetre de son cachot; l'encre
lui manquait; n'importe, il trouvait encore le moyen de tracer des
caracteres sur du linge avec du jus de reglisse ou du sang. La soif ni
la faim n'ayant pu amortir cet indiscret temoin des horreurs d'un tel
regne, on compta sur le scorbut: le voila transporte a Bicetre. Cet
homme etait indomptable et immortel comme la conscience; rien n'y fit:
il avait vu, il devait reveler. La verite, celle surtout qui est
destinee a faire revolution dans le monde, a besoin de s'epurer au
creuset d'une adversite perseverante. Cependant les idees marchaient;
un souffle de liberte avait penetre jusqu'aux pierres de la Bastille et
du donjon de Vincennes. Les geoliers, Lenoir en tete, sentaient le sol
chanceler sous eux. Comme les mauvais traitements n'epuisaient ni la
vie ni le courage de Le Prevot, on capitula. Le nouveau lieutenant de
police, de Crosne, adoucit le sort du prisonnier et le fit transferer a
Bercy, dans une maison de force. Il esperait que le prisonnier, dont le
sort allait etre ameliore, finirait par s'oublier lui-meme dans cette
nouvelle detention. C'etait le moyen de derober son secret a la
connaissance du monde. Heureusement les previsions et les intrigues des
hommes de police furent dejouees. Il comptait les jours apres les jours
dans une fievreuse angoisse, trompant les heures de sa longue captivite
(vingt-deux ans!) par le travail et par la foi inebranlable en la
justice de sa cause. N'etait-il point appele a rendre un grand service
aux malheureux qui mouraient de faim? Enfin il respire.--Le 11 juillet
1789, Le Prevot apercut de Bercy, a l'aide d'une lunette, une fumee
noire sur le faubourg Saint-Antoine; il vit le peuple foudroyer une
masse hideuse et sombre: c'etait la Bastille qu'on prenait.

Pendant trois jours, il regarda tomber cette forteresse ou il avait
passe treize sans air et presque sans nourriture. Quelle joie! La
Bastille etait une ennemie personnelle dont on le delivrait; chaque
pierre qui tombait, c'etait un douloureux souvenir dont sa memoire
etait allegee.

[Illustration: Necker.]

La liberte de cet homme suivit de pres la ruine de son ennemie; les
verrous ne tenaient plus. Le Prevot etait un revenant qui accusait
l'ancien regime en face de la Revolution. Le terrible secret qu'on
avait voulu engloutir avec lui dans les cachots remontait a la lumiere.
Qu'etait donc ce secret qui, decouvert par megarde, avait coute a un
malheureux vingt-deux ans de martyre? Le voici: il existait un projet
arrete, signe entre quelques hommes, ministres et directeurs generaux,
"1re de vendre Louis XV dans le temps present, avec son autorite, et
Louis XVI pour l'avenir; 2e de donner la France, a bail de douze
annees, a quatre millionnaires designes par noms, qualites et
domiciles, lesquels masquaient toute la ligne; 3e d'etablir
methodiquement les disettes, la cherte en tout temps, et, dans les
annees de mediocre recolte, les famines generales dans toutes les
provinces du royaume, par l'exercice des accaparements et du plus grand
monopole des bles et des farines." Ce pacte avait ete conclu; les
auteurs en avaient recu le prix,--le prix du sang.

Idee infernale! organiser la disette, faire la faim! La terre, de son
cote, semble epuisee comme la monarchie; elle ne donne qu'a regret. Une
mauvaise annee succede a une annee mauvaise; il parait qu'on touche a
la fin du monde; l'abomination de la desolation est dans les affaires
de l'Etat. Les abus debordent; l'argent passe aux lieutenants de
police, aux favorites et aux geoliers. Un Lenoir se fait, par ses
machinations, 900,000 livres de revenu. A Vincennes, comme a la
Bastille, une compagnie de cent quatre hommes coute, depuis
soixante-dix ans, trois millions et demi chaque annee, pour ne garder
dans ces deux prisons que les murailles et les fosses.

Le commerce des lettres de cachet produit des benefices enormes; les
arrestations, les translations d'une prison dans une autre, les
espionnages, les delations mangent la fortune publique et le bien des
familles; d'incroyables attentats se commettent chaque jour contre la
liberte des individus. On assure que Lenoir a vendu plusieurs fois des
Francais, arretes par lettres de cachet, a des marchands hollandais,
qui les emmenaient pour etre revendus comme esclaves a Batavia. Ces
hommes de police se livraient a des monstruosites sous le voile de la
surete de l'Etat; et quand plus tard le peuple indigne voulut mettre la
main sur ces accapareurs et ces traitres,--rien: ils s'etaient enfuis a
l'etranger avec le fruit de leurs rapines.

Cependant les signes du temps et les presages annoncaient une
catastrophe. Une maladie hideuse avait frappe Louis XV, et ce galant
monarque n'etait plus que la figure de la lepre avec l'odeur du
sepulcre. Les premiers-nes des maisons royales mouraient. La moisson
etait devoree en herbe par la secheresse du sol et les grains par les
accapareurs qui se jetaient sur cette proie comme une nuee de
sautereiles. Une main invisible renouvelait sur la France les plaies
d'Egypte, mais le coeur des grands etait endurci. Il ne restait plus
qu'a changer en sang l'eau des puits. La catastrophe etait inevitable.
Les prophetes ne manquaient pas: la Revolution etait predite, annoncee
dans les termes les plus clairs. Rousseau ecrivait en 1770: [Note:
_Emile_, livre III.] "Nous approchons de l'etat de crise et du siecle
de revolution. Je tiens pour impossible que les grandes monarchies de
l'Europe aient encore longtemps a durer; toutes ont brille, et tout
Etat qui brille est sur son declin. J'ai de mon opinion des raisons
plus particulieres que cette maxime; mais il n'est pas a propos de les
dire, et chacun ne les voit que trop.." Voltaire ecrivait en 1762:
"Tout ce que je vois jette les semences d'une revolution qui arrivera
immanquablement et dont je n'aurai pas le plaisir d'etre temoin. La
lumiere s'est tellement repandue de proche en proche qu'on eclatera a
la premiere occasion, et alors ce sera un beau tapage. Les jeunes gens
sont bien heureux, ils verront bien des choses." [Note: Lettre a M. de
Chauvelin.] Ainsi le voile qui couvrait l'avenir etait transparent;
seuls les privilegies s'obstinaient a ne pas voir.

La cognee etait a la racine de la monarchie, que les classes nobles
s'enivraient encore follement, a l'ombre de cet arbre ronge par mille
abus. Les gentilshommes de la cour plaisantaient des cerveaux alarmes.
Les oisifs reprochaient gaiement aux penseurs et aux ecrivains de
detourner le peuple de son travail et de ses devoirs.

Cependant tout declinait. La beaute elle-meme etait vieillotte: du fard
et de la poudre. L'etat des moeurs rappelait la corruption des Romains
sous les Empereurs. On s'amusait aux petits vers et aux petits soupers.
La coquetterie remplacait la pudeur, le libertinage tuait l'amour. Les
abbes effeuillaient des roses aux divinites de l'Opera: le breviaire
etait devenu dans leurs mains l'almanach des Graces. Voila de quelle
maniere passait son temps cette societe frivole, a la veille du jour ou
le chatiment allait eclater, ou la Justice allait revendiquer ses
droits.

Ce ne fut pourtant pas sur les plus coupables que tomba la foudre de
l'irritation populaire. Cette parole de Moise fut une fois de plus
verifiee: "Les peres seront punis dans leurs enfants." La noblesse
transmit a ses descendants la responsabilite de ses actes, et Louis XV
fut guillotine dans Louis XVI qui valait beaucoup mieux que l'amant de
la Pompadour, le digne eleve de l'infame Dubois.

La foi n'existait plus que dans le clerge inferieur, et ca et la dans
quelques campagnes. Sorti d'une etable, le christianisme etait retourne
aux toits recouverts de chaume. Dans les villes, l'esprit philosophique
remettait en question tous les dogmes religieux. A cote des orgies
d'une societe mourante, une apre ecole de libres penseurs, avocats,
ecrivains, rheteurs, medecins, tabellions, travaillaient dans le
silence a reconstituer les titres perdus de l'humanite. La conscience
troublee revelait ses inquietudes par des tressaillements infinis. On
sentait vaguement que quelque chose d'inconnu allait venir.




IV

La Revolution pouvait-elle etre evitee?--Louis XVI et
Marie-Antoinette.--Affaire du collier.--Personne ne voit de salut que
dans la convocation des Etats generaux.


Il y en a qui se demandent encore si la Revolution de 89 pouvait etre
eludee par des reformes. Turgot et Malesherbes l'ont essaye; l'un et
l'autre ont echoue devant les obstacles. Le bras d'un homme n'etait pas
assez fort pour s'opposer aux exces d'une caste puissante et nombreuse;
il fallait le rempart vivant de toute une nation. Peut-etre meme
etait-il inevitable que cette reformation du vieux monde fut produite
par des moyens extraordinaires et violents. Les crimes contre la
societe entrainent des chatiments exemplaires qui epouvantent la
Justice elle-meme. On ne deracine pas les chenes sans remuer le sol
autour d'eux.

Au moment ou s'ouvre l'histoire de la Revolution, les deux derniers
regnes ont detrompe la France royaliste. Les prisons d'Etat, les
lettres de cachet, la censure, les impots, livres au caprice d'une
courtisane ou d'un favori, ont cree dans les populations des villes
l'esprit de resistance. Les iniquites des droits feodaux et des
justices feodales, la corvee, les aides, la dime, la milice, avaient
souleve les classes agricoles. Sans doute les abus etaient grands;
mais, il faut en convenir, la Revolution Francaise fut surtout
provoquee par les nouveaux instincts du peuple.

La premiere moitie de la vie des nations appartient au pouvoir et la
seconde moitie a la liberte. A cote du sommeil de la cour et de la
molle ignorance des grands seigneurs, les sciences et les lettres, ces
filles du peuple, avaient marche: la parole mise au bout des doigts du
sourd-muet; la foudre derobee aux nuages; l'aerostat, ce vaisseau qui
semble fait pour dompter un jour l'ocean de l'air; tout cela avait
donne aux hommes, jusque-la timides et soumis, une grande opinion de
leurs forces. La nation etouffait de pensees; le moment de les ecrire
etait venu, et quand les idees sont semees il faut qu'elles levent. Les
philosophes sortaient en general de la classe inferieure ou moyenne. De
toutes parts les larges tetes du peuple et de la bourgeoisie chassaient
devant elles les fronts bas et renverses des petits-maitres de la cour.

On touchait a l'annee memorable qui devait decider la lutte. L'horizon
politique devenait de plus en plus sombre. Louis XVI, depuis son
avenement, avait essaye successivement a la France plusieurs ministeres
que des obstacles nouveaux et imprevus venaient toujours renverser. Les
circonstances etaient insurmontables; elles usaient les hommes.
Calonne, bel-esprit, vain et prodigue, venait de disperser les restes
du tresor public, dans lequel les maitresses de Louis XV avaient puise
a pleines mains. [Note: La Dubarry recut, en quinze mois, du tresor
public 2,400,000 fr.]

Comme l'or est, dans les Etats monarchiques, le soleil de la corruption
et l'instrument du pouvoir sur les consciences, _instrumentum regni_,
Calonne, en agitant les finances, avait reveille pour un instant autour
du trone un eclat factice qui ne tarda pas a s'eteindre. On avait
depense beaucoup trop d'argent; il crut que le remede etait d'en
depenser davantage. Illusions!--Bientot le numeraire manqua dans les
caisses. Le cardinal de Brienne, eleve au rang de premier ministre par
la retraite de Calonne, n'avait rien pu contre les progres d'une
banqueroute. Il venait de sortir des affaires, emportant le sentiment
d'une calamite prochaine. Le mauvais etat des finances creusait de plus
en plus, sous les marches du trone, un gouffre devorant, dans lequel
devait s'engloutir l'ancien regime. Dans le mauvais etat ou etaient
les affaires, un grand roi eut-il sauve la monarchie en se mettant a la
tete des reformes? J'en doute. Les abus avaient depasse la mesure; la
coupe debordait; la reaction contre l'ancien regime devait donc
malheureusement etre entachee d'exces. En pareil cas, on n'arrive a la
moderation qu'apres un temps de violence. Louis XVI, d'un autre cote,
n'etait pas du tout l'homme qu'il fallait pour dominer les evenements.
Il ne savait pas vouloir. Eleve dans les traditions de la cour, il ne
comprenait absolument rien a l'etat des esprits ni aux tempetueuses
exigences de l'opinion publique. Contracter une alliance serieuse avec
le tiers-etat eut peut-etre ete le moyen de tout sauver; il n'y songea
meme point. Engage comme roi par des liens seculaires envers la
noblesse de France et le clerge, il s'obstinait a compter sur leur
concours pour defendre la majeste du trone. Ne sachant trop de quel
cote attaquer les abus, il se contenta d'abolir la torture et d'adoucir
l'exercice du pouvoir arbitraire. Effraye du role que lui imposaient
les evenements, il se refugia dans les devoirs de la vie privee qui
sont apres tout les derniers devoirs d'un roi. On raconte que le
Regent, homme d'esprit, liberal, mais sceptique, et avec lequel Louis
XVI n'avait aucun autre trait de ressemblance, cherchait l'heure a une
table chargee de montres, quand il eut du la demander au cadran de son
siecle. Au milieu du reveil des esprits, Louis XVI, lui, se livrait
plus volontiers a des travaux manuels qu'a des plans de regeneration
politique. Il forgeait volontiers des clefs, des serrures; il entreprit
et executa plusieurs grands ouvrages de serrurerie, entre autres une
grille pour le palais de Versailles. Quelle derision! Quelle amere
critique des institutions monarchiques! Le culte du trone etait en
France une veritable idolatrie. Le roi se montrait a distance comme une
sorte d'etre surnaturel. Que dut penser la noblesse, le jour ou se
tournant vers ce fetiche pour lui demander aide et protection, a la
place d'un dieu elle ne trouva plus sur l'autel qu'un forgeron?

Cependant la nation, mal servie par ses ministres, mecontente du roi
qui demeurait irresolu, entendait bien ne plus prendre conseil que
d'elle-meme. Le voeu unanime reclamait la convocation des Etats
generaux. Ces grandes assemblees etaient depuis longtemps suspendues:
la derniere avait eu lieu en 1614. Formes a la vie politique par les
ecrits de Montesquieu, de Diderot, de Jean-Jacques, de Voltaire,
beaucoup d'orateurs et d'hommes d'Etat qui n'avaient point encore fait
leurs preuves, brulaient du desir d'attaquer en face les privileges et
les abus. N'etait-on pas a bout d'expedients? N'avait-on pas eu recours
vainement a l'Assemblee des notables (1787)? Quel autre moyen que la
convocation des Etats generaux pour remedier aux embarras dans lesquels
les profusions des deux derniers regnes avaient jete les finances?

On avait reduit les Francais a l'etat de servitude et de silence en les
isolant; il leur suffisait maintenant, pour redevenir libres, de se
reunir. C'est un spectacle curieux sur lequel on ne saurait trop
reflechir: le plus grand evenement que le monde ait encore vu, entrant
sur la scene par la porte basse et etroite d'une question d'argent.
Sans le deficit legue par Louis XIV a Louis XV et par Louis XV a son
successeur, il ne se fut pas rencontre de motif assez imperieux aux
yeux de la cour pour convoquer la nation et l'eriger en conseil. La
Revolution, ne voyant pas alors d'ouverture favorable, aurait bien pu
s'eloigner et attendre encore un demi-siecle. La royaute, en somme, n'y
aurait pas beaucoup gagne; mais Louis XVI aurait conserve sa tete.

Tout le monde tournait les yeux vers l'assemblee future comme vers une
arche de salut. Le peuple affame lui demandait du pain; la cour,
embarrassee du poids des affaires, esperait y trouver des lumieres pour
sortir d'une situation difficile; le tiers etat y voyait un moyen de
ressaisir son existence politique.

A peine la declaration du roi relative a l'assemblee des Etats generaux
(23 decembre 1788) fut-elle connue, qu'une joie universelle eclata.
Cette declaration etait arrachee a Louis XVI par la necessite des
circonstances. Il avait plusieurs fois ecarte le fantome d'une
assemblee nationale comme une ombre importune qui en voulait a son
autorite. Pour ce que le pauvre roi faisait de cette autorite, ce
n'etait guere la peine de tant marchander, mais enfin il la tenait et
il ne voulait pas s'en defaire. Le projet d'une convocation des Etats
generaux, envisage d'abord avec effroi, quitte, puis repris, avait fini
par s'imposer. La Revolution, en germe dans ce projet, devait courber
bien d'autres obstacles que la resistance du faible monarque. Au fond,
ses craintes personnelles n'etaient pas chimeriques. Du jour ou
l'existence des Etats generaux fut decidee, le peuple francais comprit
qu'il venait de se donner un souverain. Louis XVI n'avait jamais
beaucoup compte; il ne comptait plus du tout. Ni aime ni hai, il
passait cependant pour bonhomme. Le roi est excellent, disait la cour;
le roi est bon, repetait la bourgeoisie; le roi est tres-bon, s'avisa
de demander un jour le peuple: _mais a quoi?_

Il y avait quelqu'un de plus etranger en France que le roi. Si Louis
XVI n'etait pas l'homme qui convenait a la gravite des circonstances,
la reine Marie-Antoinette s'accordait encore moins avec les idees et
les tendances nouvelles. Quoique jolie, elle manquait de charmes. Se
montrait-elle en public, son air hautain soulevait dans la foule un
sentiment qui ressemblait a de l'aversion. Une aventure acheva de la
perdre: je parle de la vilaine affaire du collier. Coupable? Je
n'assure pas qu'elle le fut; mais de tels scandales n'eclatent jamais
autour des femmes sur le compte desquelles il n'y a rien a dire. Le
cardinal de Rohan, esprit faible et ambitieux, grand depensier, etait
tombe en disgrace a la cour. La comtesse de La Motte lui persuada
qu'elle avait le moyen de le remettre a flot. Elle alla jusqu'a lui
promettre une entrevue de nuit avec Marie-Antoinette, dans le parc de
Versailles. Le cardinal donna dans le piege. Une fille, dit-on, qui
ressemblait beaucoup a la reine, couverte d'un mantelet blanc et la
tete enveloppee d'une _therese_, joua le role que madame de La Motte
lui avait appris, et de Rohan se crut au comble de la faveur.

L'intrigante insinua alors au cardinal que la reine avait grande envie
d'un collier de diamants et qu'elle le chargeait de l'acheter en
secret. De Rohan alla chez les joailliers de la couronne et en
rapporta ce precieux talisman qui valait 1,600,000 livres. Le collier
passa par les mains de la comtesse qui devait le remettre a la reine,
mais qui se hata de le vendre a son profit. De jour en jour les
joailliers attendaient leur argent qui ne venait pas; c'est alors que
se decouvrit le pot aux roses. Le cardinal fut envoye a la Bastille
revetu de ses habits pontificaux, et le parlement fut saisi de
l'affaire. Cagliostro, implique dans cette intrigue et confronte avec
madame de La Motte, nia intrepidement toute participation a ces
coupables manoeuvres. Ne pouvant ebranler la force des arguments qu'il
fit valoir pour sa defense, cette femme irritee lui jeta un chandelier
a la tete en presence des juges. Cagliostro fut acquitte comme innocent
et le cardinal de Rohan comme dupe. La comtesse, condamnee au fouet, a
la marque et a la reclusion perpetuelle, fut enfermee a l'hospice de
Bicetre, dans un quartier qui servait alors de prison d'Etat. Vers
1840, feuilletant dans cet hospice l'ancien registre des ecrous, je
tombai sur la note suivante: _21 juin 1786, Jeanne de Valois, de
Saint-Remy de Luz, epouse de Marc-Antoine-Nicolas de La Motte, agee de
29 ans, native de Fontette, en Champagne. Arret de la Cour: (a
perpetuite), fletrie d'un_ V _sur les deux epaules._ Et plus bas, ecrit
par une autre main: _Evadee de la maison de force le 5 juin 1787._

Nous avons raconte cette scandaleuse histoire du collier, d'apres les
temoignages des ecrivains les plus favorables a la reine; mais
l'affaire ne reste-t-elle point chargee de tenebres? Quoi! des lettres
fausses dans lesquelles l'ecriture de la reine etait imitee a s'y
meprendre, une entrevue derriere une charmille, dans laquelle une
soubrette est prise pour la reine par un cardinal habitue du chateau,
un grand seigneur ayant tous les moyens de verifier s'il a ete dupe et
qui persiste dans son mutisme, une rose donnee et recue sans que le
courtisan honore d'une telle faveur ait cherche a lever le masque qui
couvrait toute l'intrigue, tout cela peut etre utile pour bien mener
l'action d'un roman ou d'une comedie; mais, quand il s'agit d'un
episode de la vie reelle, l'histoire exige plus de vraisemblance. Aussi
l'opinion publique resta-t-elle partagee en deux camps. A tort ou a
raison, Marie-Antoinette etait deja fort decriee; elle avait marche
d'un pied leger sur toutes les regles de l'etiquette et se livrait a
mille caprices. Le Petit-Trianon etait son sejour favori. "Une robe de
percale blanche, un fichu de gaze, un chapeau de paille etaient la
seule parure des princesses. Le plaisir de voir traire les vaches, de
pecher dans le lac enchantait la reine. On y jouait la comedie: _le
Devin du village_ de Rousseau, _le Barbier de Seville_ de Beaumarchais
y furent representes. La reine remplissait le role de Rosine." [Note:
_Memoires de madame Campan._]

Tout cela etait sans doute fort innocent; mais cette idylle
convenait-elle bien a la tragique solennite des evenements qui deja
obscurcissaient l'horizon politique? Les excentricites de la reine
trouvaient du moins une excuse dans la froideur du roi a son egard. Ce
gros homme etait tres-peu voluptueux: il fallut cinq ans de mariage,
les murmures de la cour et une conversation secrete entre lui et le
frere de Marie-Antoinette, avant qu'il sut donner un dauphin au royaume
de France.

Dans la meme annee ou s'ebruita l'affaire du collier (1786), une autre
aventure sentimentale se passait en haut lieu, qui ne fut point connue
du public et du moins ne deshonora personne.

La lecture de _la Nouvelle Heloise_ avait grise jusqu'aux princesses du
sang; la tete disputait encore contre les idees philosophiques, mais le
coeur etait pris; quelques femmes de la cour furent, a leur insu, les
anges precurseurs de la Revolution. Elles allumaient dans leur propre
sein la flamme qui allait regenerer la France. Au moment ou le peuple
devait abattre l'edifice monstrueux de la noblesse, l'amour effacait de
son cote les inegalites sociales.

Louise de Bourbon, petite-fille du grand Conde, belle et pieuse, avait
toujours mene une vie irreprochable. Elle avait ete elevee au couvent
(le couvent de Beaumont-lez-Tours) avec toutes les princesses de ce
temps-la: mais, differente de beaucoup d'entre elles, madame Louise
avait conserve une reputation sans tache et toute blanche comme sa robe
de pensionnaire. Quelle surprise et quel scandale, si l'on etait venu
dire alors: Cette vertu, cette sainte, cette grande fille de
trente-deux ans a une affection dans le coeur que vous ne connaissez
pas; Son Altesse Serenissime la princesse de Conde aime un homme que
son rang et sa naissance lui defendent d'epouser.--Cet homme obscur
etait le marquis de La Gervaisais. Leur liaison donna lieu a un
commerce de lettres tres-tendres qui demeurerent secretes jusqu'apres
1830. Le marquis, simple officier de carabiniers, etait grand
admirateur de _Werther_, de _la Nouvelle Heloise_ et de _Clarisse
Harlowe_. Imperieux, tracassier, original, grand discuteur, il
s'eloignait presque en tout des routes battues. Madame Louise l'adora
malgre ou peut-etre pour ses singularites. Le coeur de cette princesse
etait excellent. "Comme il m'aime! s'ecriait-elle dans ses lettres;
vraiment, si quelque chose pouvait me rendre orgueilleuse, ce serait
cela!" Fuir et s'unir a l'etranger par les liens du mariage, on y
pensait quelquefois. Oh! combien dans ces moments-la une petite maison
au bord d'une riviere, un bateau, une vigne et quelques pigeons
flattaient leur imagination troublee! Vains songes! Il fallait qu'elle
refoulat son coeur, emprisonnee dans la grandeur comme dans une cage
d'or, inquiete et consolee, heureuse et malheureuse a la fois du seul
sentiment naturel qui fut entre jusque-la dans son ame: elle n'avait
pas connu sa mere. Des scrupules de conscience interrompirent apres un
an cette correspondance si douce et si contraire aux regles de
l'etiquette. Je vis le marquis de La Gervaisais en 1836: c'etait un
grand vieillard, obsede par une idee fixe. Dans son enthousiasme
nebuleux il parlait sans cesse d'_Elle_, de l'_Etre_, de l'_Ame_; on
comprenait bientot a qui s'appliquaient ces designations mystiques.

Apres la Restauration, la princesse se retira dans le couvent du
Temple! Tout enfant, je fus conduit dans cette chapelle par ma
grand'mere. Au moment de l'elevation, un grand rideau qui voilait tout
le choeur s'ouvrait; on distinguait alors dans un clair-obscur des
tetes de religieuses et de novices etagees dans des stalles de bois,
puis tout au fond, a genoux sur un prie-dieu, une figure immobile et
enveloppee: c'etait madame Louise. Triste temps que celui ou les
princesses du sang royal n'avaient a choisir qu'entre une cour frivole
ou le cloitre!

[Illustration: Serment du Jeu de-Paume.]

Au debut d'un evenement qui finit par inscrire sur son drapeau la
Terreur, je dois me demander une derniere fois s'il n'y avait pas un
moyen de sauver la France sans traverser une mer de sang. J'ai beau
chercher, je ne vois que le clerge dont la main aurait pu intervenir
d'une maniere efficace. Si, renoncant aux biens temporels, l'Eglise
avait courageusement separe sa cause de celle des privilegies et des
riches; si, prevenant le tumulte des esprits, elle eut elle-meme ramene
dans l'Etat l'egalite qui est dans l'Evangile; si, abandonnant au
siecle les parties usees de son vetement, elle eut reconnu la necessite
de regenerer le christianisme, de renouveler l'idee de Dieu, j'estime
que son action sur la societe aurait encore pu etre feconde. Au lieu de
cela, les pretres, s'embarrassant dans toutes sortes d'intrigues et de
complots, resserrant le lien qui les rattachait au temple vermoulu des
vieilles institutions, s'obstinerent a mourir sous des debris. C'est
pour avoir manque a leur mission que la justice humaine les chatia si
cruellement et que la main du peuple s'appesantit sur eux.

Ministres de la paix, ils laisserent s'engager la guerre: la guerre les
tua. Et cependant ils n'avaient qu'a ouvrir les yeux. Deja plusieurs
fois, du haut de la chaire chretienne, des avertissements leur avaient
ete donnes. J'entends gronder les murmures du peuple derriere ces
paroles du P. Bridaine: "C'est ici ou mes regards ne tombent que sur
des grands, sur des riches, sur des oppresseurs de l'humanite
souffrante, ou des pecheurs audacieux et endurcis; c'est ici seulement
qu'il fallait faire retentir la parole sainte dans toute la force de
son tonnerre, et placer avec moi, dans cette chaire, d'un cote la mort,
de l'autre mon grand Dieu qui vient vous juger." Si cette voix eut ete
alors celle de tout le clerge de France, l'edifice des privileges et
des abus qui s'ecroula, quelques annees plus tard, sous la main du
peuple, serait tombe sans le secours de la hache. L'egoisme du haut
clerge s'opposait a cet heureux denouement.

On se demande comment une Revolution nee de la justice a pu, dans
l'ivresse de la colere et du succes, reculer quelquefois jusqu'a
l'injustice meme. Autant demander pourquoi le reflux succede au flux.
Les hommes de la Terreur avaient commence par vouloir presque tous
l'abolition de la peine de mort; les circonstances seules leur avaient
mis le glaive dans la main. Leurs entrailles saignaient sans doute des
blessures que la Revolution portait de temps en temps a l'humanite;
mais comme ils croyaient sincerement cette Revolution necessaire au
bonheur du monde entier et qu'ils s'y devouaient eux-memes corps et
ame, ils se firent une volonte de fer.

La situation des affaires etait d'ailleurs tellement extreme que, d'une
part comme d'une autre, on poussait egalement aux violences. Le langage
des defenseurs de la cour ne differait guere, en 1789, de celui de
Marat. Que disaient-ils au roi? _Un peu de sang impur verse a propos
fait souvent le salut d'un empire._--Si le sang des revolutionnaires
etait impur aux yeux des royalistes, celui des royalistes ne devait pas
etre plus sacre pour les revolutionnaires. De tous les cotes, je vois
les partis entraines a l'agression et les epees a demi tirees du
fourreau. Il faut donc nous resoudre a un cataclysme. Les fleaux
regenerateurs qui agitent, a un moment donne, la vie des nations,
rentrent-ils dans les lois qui president aux destinees du genre
humain?--Demandez aux crises geologiques qui ont prepare l'economie
actuelle du globe! De pres, ce ne sont que convulsions et ravages; il
semble que les elements saisis de terreur se precipitent vers une
grande ruine, et que la creation touche a son dernier jour. Attendons.
A peine la face agitee des choses s'est-elle reposee, que les agents de
destruction se changent visiblement en des agents de formation et de
progres. Le depouillement douloureux du vieux monde laisse entrevoir,
apres les jours de dechirement et d'angoisses, la figure d'un monde
nouveau qui lui succede. La mort, la feconde mort, n'a fait que
renouveler encore une fois le spectacle de la vie; rien n'a fini que ce
qui devait finir. Par malheur, ces salutaires changements ne sont pas
tout de suite apprecies; longtemps une grande voix sort du sepulcre, et
l'on entend retentir dans l'age suivant comme un bruit d'ossements qui
s'agitent.

Que repondre aux elegies sentimentales des adversaires de la
Revolution? Ils ressemblent a Laban qui poursuivait Jacob et lui
reprochait de lui avoir vole ses dieux: _Cur furatus es deos
meos?_--He! bonnes ames, le grand mal, si ces dieux etaient des idoles!
Depuis plus d'un siecle, le ver du doute commencait a ronger vos
croyances monarchiques; vous aviez mis la Divinite dans des images de
chair; la religion meme du Christ expirait sous les chaines d'or d'une
politique athee. Le dix-huitieme siecle, sensuel et corrompu, avait
amene le paganisme dans nos moeurs; l'esprit allait de nouveau chatier
la chair. Des hommes parurent qui, traitant la matiere pour ce qu'elle
est, exagererent envers les autres, comme envers eux-memes, le mepris
du corps et de la vie. Entraines par la tourmente a immoler les ennemis
de la Revolution et a s'immoler apres eux, ils se couvrirent
stoiquement de l'immortalite de l'ame. Ecoutez Saint-Just: "Je meprise
la poussiere qui me compose et qui vous parle; on pourra la persecuter
et faire mourir cette poussiere, mais je defie qu'on m'arrache cette
vie independante que je me suis donnee dans les siecles et dans les
cieux!" Quel langage! Fort de ces convictions, il mourut sur
l'echafaud, bravant la calomnie et l'injure.

Parmi les adversaires systematiques de la Revolution Francaise, il en
est sans doute de considerables par le talent; leur jugement ne saurait
toutefois prevaloir contre le sentiment national. A l'avenement du
christianisme, ceux qui ont voulu contrarier la marche de la nouvelle
doctrine ont ete brises. Le plus grand de tous, Julien, qui etait
pourtant un sage et un penseur, n'a reussi qu'a fletrir son nom d'une
epithete odieuse. La posterite traitera de meme les hommes qui
resistent aux principes de la Revolution; lutter contre elle, c'est
lutter contre l'esprit moderne. Le jour viendra ou, blesses a leurs
propres armes, ces ennemis de la lumiere jetteront eux-memes leur sang
vers le ciel en s'ecriant: "Revolution, tu as vaincu!"




V

Le clerge, la noblesse et le tiers etat.--La mission de la France, et
pourquoi elle devait tomber aux mains des Montagnards.


Un mot sur les trois ordres qui vont representer la nation aux Etats
generaux.

Au moyen age, le clerge, etant seul en possession des lumieres,
jouissait d'une autorite incomparable. Il perdit cette autorite a
mesure que l'education se repandit dans le royaume. "C'est la clergie
qui a fait le clerge, ecrivait Camille Desmoulins. Aujourd'hui que nous
savons tous lire, il ne peut plus y avoir que deux ordres, et chacun
doit rentrer dans le sien. Nous sommes tous clerge." Le titre
d'ecclesiastique avait disparu dans le sens de lettre; il ne subsistait
plus que pour designer un ministre de la religion. Or, comme l'Eglise
etait alors menacee, d'un cote par l'esprit sceptique du siecle, de
l'autre par la corruption interieure des ordres religieux, il en
resulta que la puissance du clerge n'avait plus de grandes racines dans
le pays. Il en est de meme de toutes les institutions; elles se
detruisent avec le temps et s'evanouissent en inoculant leur
superiorite morale a la nation tout entiere.

On a beaucoup ecrit sur l'origine militaire de la feodalite. A vrai
dire, ce n'est pas la noblesse qui est sortie du droit des armes, c'est
la conquete; mais la conquete fut suivie du partage des terres entre
les envahisseurs, et c'est sur la propriete fonciere que
l'aristocratie feodale s'est etablie. Le cadre de notre travail nous
interdit toute excursion sur le terrain des premiers siecles de la
monarchie. Il suffira donc de savoir que l'importance de chaque
seigneur etait alors determinee par le rang qu'occupaient ses ancetres
dans la hierarchie sociale, et par l'etendue des domaines qu'ils lui
avaient transmis. Se regardant comme d'une race superieure a celle des
autres mortels, les nobles adopterent pour eux-memes le titre de
_gentilshommes_, par opposition aux roturiers qui furent appeles
_vilains_. La division des classes s'appuyait donc, a l'origine, sur
des caracteres physiologiques. C'etait du moins quelque chose de trace
dans la nature. Avec le temps, les races se croiserent, le sang des
conquerants fut mele a celui de la population conquise. Les privileges
de la noblesse n'eurent plus alors d'autres raisons d'etre que la
force, l'usage et la tradition. Tout cet edifice s'appuyait sur
l'ignorance et la dependance des vassaux comme sur une base
inebranlable.

Ce qu'il nous importe surtout de connaitre est l'histoire du tiers
etat.

Grace a une infatigable economie, la classe bourgeoise etait arrivee a
sortir de la situation humiliante que l'aristocratie lui avait faite.
Eclairee, avide, envahissante, elle se remuait pour saisir la part
d'influence qui lui revenait, en toute justice, dans les affaires de
l'Etat. Son seul tort fut de vouloir limiter les resultats de la
Revolution; elle voulait bien ameliorer le sort du peuple, mais non
l'admettre a la participation des droits qu'elle reclamait pour
elle-meme. Cet egoisme de caste devait etre puni. La borne qu'elle
avait marquee fut emportee par le courant. L'isolement et la resistance
du tiers firent de plus avorter une partie des resultats moraux que la
Revolution Francaise devait produire.

Le peuple etait cette masse obscure, laborieuse, feconde, qui
alimentait depuis des siecles l'agriculture, le commerce, l'industrie,
l'armee. Son origine remontait a la vieille couche celtique. Recouverte
par des invasions successives qui s'etaient superposees a la population
des Gaules, cette race forte se remontrait toujours et donnait ses
traits au caractere national. Incomparablement plus nombreux que les
trois autres ordres, le peuple etait la nation meme. "C'est le peuple,
ecrivait en 1760 Jean-Jacques Rousseau, qui compose le genre humain; ce
qui n'est pas peuple est si peu de chose, que ce n'est pas la peine de
le compter." Ce _si peu de chose_ neanmoins etait tout dans l'Etat,
tandis que le reste n'etait rien. Voila l'injustice que le mouvement de
89 allait sans doute reparer.

Le peuple servait d'assise a la Montagne; c'est par lui qu'elle domina
toute la Revolution; qu'elle a fait la loi, soutenu la guerre, dompte
les factions. La France etait a la veille de sa perte: les Montagnards
la sauverent; les ennemis du dedans furent comprimes et les ennemis du
dehors furent repousses la baionnette dans les reins. Il y avait, comme
toujours, un troupeau d'hommes qui rapportent tout a eux-memes et a des
jouissances sensibles, indifferents pour la vertu et pour l'honneur
national, laches, egoistes, avides; mais alors, du moins, ils se
cachaient. Des legislateurs moins convaincus auraient pris le genre
humain en pitie; ceux de la Montagne s'indignerent. Comme Moise, ils
voulurent faire un peuple.

Des institutions monarchiques, fondees sur la corruption et la
bassesse, aux institutions republicaines, assises sur le devoir et la
dignite humaine, il y avait la distance d'un desert a traverser; aucun
obstacle ne les arreta. Le sol de la Revolution etait brulant; il
s'entr'ouvrait de lui-meme sous les pieds des mecontents et des
trainards pour les engloutir. De regrettables exces ternirent cette
grande epoque; mais au-dessus et par dela les mauvais jours, les chefs
du mouvement revolutionnaire entrevoyaient la terre du repos. Ils
marchaient a la fraternite a travers la discorde et le chatiment, mais
ils y marchaient; la peine de mort elle-meme allait disparaitre, quand,
arretes dans leur reve sublime par la trahison et l'intrigue,
condamnes, non juges, les Montagnards tomberent.

La Revolution Francaise ne ressemble a aucune des revolutions qui ont
agite le monde: les autres etaient des deplacements de la force;
celle-ci fut un avenement d'idees. Ce qu'il importe surtout de degager
dans cette grande tentative de regeneration morale, c'est la purete des
motifs. Que parle-t-on de represailles? Le sang de toute la noblesse de
France n'aurait point suffi a laver les plaies que l'ancien regime
avait faites au peuple et a la liberte. Non, l'ivresse de la colere ni
de la vengeance n'a point dirige, quoi qu'on en dise, les mesures
energiques (trop energiques souvent) dont la Revolution a frappe ses
ennemis; la raison des coups terribles qu'elle leur porta est dans la
resistance qu'ils opposaient a ses principes et a ses droits.

Est-il plus vrai que la Convention ait maitrise par le glaive la
volonte du pays? Jamais gouvernement n'a demontre, au contraire, d'une
facon plus eclatante, l'impuissance de la force materielle. Ou
etait-elle en effet, cette force? Dans la Vendee, dans les departements
revoltes, surtout dans la coalition etrangere. Sans doute l'Assemblee
nationale a repondu au canon par le canon; a defaut d'armee dans
l'interieur, l'echafaud consterna les rebelles: qu'est-ce que cela
aupres du systeme complique d'armes offensives et defensives dont les
gouvernements dits reguliers se servent pour assurer leur existence? La
puissance de la Convention, avant tout, appartenait a l'ordre moral;
elle envoya des armees sur les frontieres,--pauvres armees de
volontaires, sans fusils et sans pain!--elle decreta la terreur dans le
pays souleve par d'odieuses manoeuvres; mais ce fut bien plutot
l'artillerie des idees nouvelles qui foudroya au dehors l'etranger, et
le poids de l'opinion qui accabla au dedans les conspirateurs et les
traitres.

Je repousse le systeme historique de la force et de la necessite. La
force ne donne pas le droit; la necessite n'excuse que les consciences
douteuses. Il faut s'elever vers un autre ordre d'idees. Le peuple
francais accomplit dans la Revolution Francaise une grande mission:
designe par son caractere au role d'initiateur du genre humain, il a
conquis, pour lui et pour les autres nations, a force de sacrifices et
de larmes, une verite, une existence nouvelle. A sa tete se sont
trouves, quand les circonstances l'exigeaient, des hommes
extraordinaires, des hommes prevus, qui, faisant taire dans leur coeur
les sentiments de la nature, etouffant jusqu'a la pitie, ont mis les
principes au-dessus de la vie. Ce sont ces principes, en effet, qui
devaient regenerer les institutions. Il en est des peuples comme des
hommes: les uns sont nes pour l'egoisme, les autres pour le devouement.
La France est douee d'une force d'expansion merveilleuse; elle
travaille, meurt et renait sans cesse pour le salut du monde. Voila sa
destinee, son devoir. Si les hommes de 93 ont defendu la patrie avec un
heroisme qui tient du prodige, soit a la tribune, soit sur le champ de
bataille, c'est que la France etait a leurs yeux le sol d'une idee;
otez cette idee, et le territoire, malgre les interets qui s'y
attachent, malgre le sang martial de ses enfants, le territoire eut ete
envahi. Dira-t-on qu'ils combattaient _pro aris et focis_, ces
conscrits sans veste et sans souliers, qui opposaient leur poitrine nue
a la mitraille? Des autels? ils etaient renverses. Des foyers? ces
hommes-la n'en avaient pas encore.--Pour qui donc combattaient-ils? Oh!
nous le savons tous, ils combattaient pour la Revolution. C'est
l'esprit de la liberte qui a garde nos frontieres.

La Montagne etait le Sinai de la loi nouvelle; terrible et foudroyante,
avec des eclairs aux flancs, un peuple prosterne a ses pieds et Dieu au
sommet.

Au peuple francais se rattachaient les destinees des autres peuples, a
la Revolution, etait lie le renouvellement de l'esprit humain. Qui
pouvait resister a cela? Trop pres des hommes et des choses pour voir
la main qui poussait les evenements, d'insenses agitateurs demanderent
au passe et aux tenebres de les couvrir. Ils se plongerent d'eux-memes
dans la mort. Quant aux chefs de la Revolution, ils lutterent jusqu'au
bout l'epee haute. Depositaires de la puissance, ils voulurent hater le
terme des douleurs, enfanter l'avenir. Ils perirent aussi dans
l'action; mais leur oeuvre ne perira pas. La Revolution desormais n'a
plus de violences a exercer; elle forcera l'entree des esprits par la
lumiere et ouvrira les coeurs par l'amour. Deja ses ennemis se sentent
flechir. Le moment viendra, je l'espere, ou nous nous reconcilierons
tous au pied de l'arbre de la liberte dont elle a enfonce les racines
dans un sol nouveau et parmi des debris taches de sang.

Mais n'anticipons point sur la marche des evenements: nous n'en sommes
encore qu'aux debuts de la Revolution Francaise. Louis XVI regne a
Versailles entoure du respect de son peuple; tout le monde le felicite
d'avoir enfin convoque les Etats generaux; Necker, son premier
ministre, est l'idole de la classe moyenne. Le ciel, naguere charge de
nuages, s'est eclairci; tout le monde espere en l'avenir.




CHAPITRE DEUXIEME

L'ASSEMBLEE CONSTITUANTE




I

Les elections.--Convocation des Etats generaux.--Serment du
Jeu-de-Paume.


L'election des deputes aux Etats generaux fut la preface de la
Revolution Francaise; qui ne la trouve digne de l'oeuvre? Le pays, las
de l'arbitraire, reclamait, par la voie des cahiers, une _maniere fixe
d'etre gouverne_, une constitution. Les communes entendaient qu'on les
delivrat de ces formes surannees qui classaient la nation en deux
especes d'hommes: les oppresseurs et les opprimes. Dans ces cahiers,
dits de _condoleance_, on se plaignait des abus du systeme feodal, de
l'absence d'une juridiction fixe et uniforme, des privileges qui
pesaient sur l'industrie, de l'inegalite des impots et contributions
territoriales. Tout etait incertain, abandonne au hasard, c'est-a-dire
au caprice des puissants. Le moyen qu'on indiquait pour remedier a ce
mal dans la societe, c'etait de substituer la loi a l'arbitraire et
d'armer les volontes generales d'une force reelle, superieure a
l'action de toute autre volonte. Deja l'esprit de la Revolution etait
mur; sa marche etait tracee. L'autorite se deplacait naturellement et
sans bruit. De toutes parts, on sentait le besoin de limiter les
anciens pouvoirs et d'en creer de nouveaux dans la nation meme.
Jusqu'ici le roi avait dit: "Nous voulons"; maintenant le pays
voulait. [Note: Voyez les _Cahiers de la Revolution_, par Chassin, et
le _Bonhomme Jadis_, par l'auteur des _Montagnards_ editeur Dentu.]

Les obstacles a cette heureuse renovation etaient grands, mais ils ne
semblaient point insurmontables. Les interets prives, en contradiction
ouverte avec l'interet general, etaient de plus divises entre eux. La
guerre eclatait au sein meme des privileges et des privilegies. La
noblesse comptait sur les Etats generaux pour lier les mains du roi et
pour appauvrir le clerge, qui, de son cote, songeait a humilier
l'aristocratie. Il y avait alors le haut et le bas clerge: quel
contre-sens parmi les ministres de Celui qui n'admettait pas qu'on fit
acception des personnes! Le haut clerge voulait conserver tous les
abus; le clerge inferieur consentait a certaines reformes. Le tiers
etat seul s'entendait pour detruire les inegalites dans l'Eglise et
dans l'aristocratie. Les cahiers du clerge et de la noblesse
contiennent d'ailleurs quelques voeux significatifs; on se
reconnaissait mutuellement des torts. La conversion de l'ancien regime
devait commencer par un examen de conscience et par une confession
publique.

Ces importantes elections se firent dans les circonstances les plus
critiques. L'annee 1788 avait afflige la France d'une nouvelle disette.
La terre se resserrait comme le coeur des riches dans cette societe
egoiste. L'ete avait ete sec, l'hiver fut froid: ni pain, ni feu.
L'inactivite des travaux entrainait la baisse des salaires, qui,
combinee avec la cherte des subsistances, repandait la tristesse et la
misere dans les familles. Il faut sans doute que toutes les grandes
choses germent dans le besoin et la pauvrete: la Revolution eut pour
langes le deficit et la disette.

Le peuple supportait heroiquement tous ces maux. En presence de la
demoralisation effroyable de la noblesse et du clerge, il avait les
vertus qu'engendre le travail. Quelques troubles insignifiants, presque
tous suscites par l'aristocratie ou par la cour, traverserent, dans les
provinces, les operations des electeurs. A Paris, Reveillon, ancien
ouvrier, fabricant de papiers peints, avait tenu des propos atroces. Il
se proposait de reduire la paie des ouvriers a quinze sous par jour,
disant tout haut que le pain etait trop bon pour ces gens-la, qu'il
fallait les nourrir de pommes de terre. Sa maison fut saccagee. Apres
un simulacre de jugement, il fut pendu lui-meme en effigie sur la place
de Greve. [Note: L'impartialite veut que je recueille tous les avis;
voici celui de Barere: "Des intrigants exciterent et ameuterent les
ouvriers pour avoir le pretexte de se plaindre officiellement des
troubles de Paris et provoquer le deploiement violent de la force armee
contre cette _emeute de fabrique_. On accusait alors un grand
personnage d'avoir voulu effrayer les deputes, produire une commotion
populaire pour amener des troubles et par suite l'impossibilite de
convoquer les Etats generaux."]

Depuis quelques annees, en France, les esprits etaient malades, comme
il arrive presque toujours a la veille des transformations sociales.
L'annonce de la convocation des Etats generaux fut pour tous un grand
soulagement, une detente. Le 4 mai eut lieu a Versailles la messe du
Saint-Esprit. Les deputes du tiers etat, en modestes habits noirs, mais
acclames par la faveur publique; la noblesse en grande pompe, avec ses
chapeaux a plumes, ses dentelles et ses parements d'or, accueillie par
un morne silence; le clerge divise en deux classes: les prelats en
rochet et robe violette, puis les simples cures dans leur robe noire,
defilerent devant une foule immense. Le roi fut applaudi; c'etait pour
le remercier d'avoir convoque les Etats. Au passage de la reine
s'eleverent quelques murmures; des femmes crierent: "Vive le duc
d'Orleans!" Marie-Antoinette palit et chancela; la princesse de
Lamballe fut obligee de la soutenir.

Ce jour-la, Versailles etait Paris, la nation semblait etonnee d'avoir
recouvre la parole apres un silence force de soixante-quinze annees.
L'enthousiasme ne peut se decrire. Les vieillards pleuraient de joie,
les femmes agitaient leurs mouchoirs aux fenetres et jetaient des
fleurs sur les deputes des communes. Tous les coeurs s'ouvraient a une
vie nouvelle. Les Francais n'avaient ete jusqu'ici que des sujets, le
moment etait venu pour eux de se montrer citoyens. L'eveque de Nancy,
M. de La Fare, fit un sermon politique. Il parla contre le luxe et le
despotisme des cours, sur les devoirs des souverains, sur les droits du
peuple. Les idees de liberte, enveloppees dans les formes chretiennes,
avaient je ne sais quoi d'attendrissant et de solennel qui penetrait
toutes les ames. On appellerait volontiers ce 4 mai le jour de la
naissance morale d'une grande nation.

[Illustration: Camille Desmoulins.]

Le 5, les douze cents deputes se reunirent dans la salle des Menus,
convertie en salle des seances.

Le clerge fut assis a la droite du trone, la noblesse a gauche et le
tiers en face. Le roi ouvrait d'une tremblante main l'antre des
discussions politiques; il craignait d'en dechainer les vents et les
tempetes. La frayeur percait dans son langage embarrasse, diffus,
ombrageux, et dans celui de son ministre, le garde des sceaux M. de
Necker. On avait convoque la nation, et on lui exprimait indirectement
le voeu d'etre delivre de son concours. La France pretendait hater,
par l'assemblee des Etats, les innovations necessaires; la couronne
comptait, au contraire, sur cette mesure pour les moderer. A des
hommes rassembles pour reformer et gouverner le pays, on ne parla que
de finances, on ne demanda que des subsides. La cour ne voulant pas
que la discussion s'elevat jusqu'aux idees, elle lui tracait d'avance
un programme. Les representants de la nation etaient encore attaches a
la personne du roi, mais ils se retrancherent derriere leur mandat pour
lui resister. Louis XVI avait une belle occasion de retremper ses
droits dans la souverainete populaire: c'etait d'abdiquer son pouvoir
en entrant dans la salle des seances, pour le recevoir ensuite du libre
consentement de l'Assemblee. Il n'en fit rien.

Une question preoccupait surtout les esprits: quelle serait enfin la
situation du tiers relativement aux deux autres ordres? Le voeu des
communes etait formel: les Francais devaient cesser d'appartenir a
differentes classes; a l'avenir, l'ensemble des citoyens et du
territoire constituerait l'Etat. Il ne doit y avoir qu'un peuple,
qu'une Assemblee nationale. Les Etats se trouverent reduits, des le
debut, a l'inaction. La noblesse et le clerge voulaient qu'on votat par
ordres, et les communes par tetes. La noblesse montrait pour ses
privileges un attachement intraitable; le clerge ne voulait pas
abandonner ses pretentions; la vieille France hesitait a se fondre dans
la France nouvelle. Composee d'elements heterogenes, l'Assemblee ne
pouvait vivre qu'en les ramenant a l'unite. Le tiers etat se trouvait
etre le lien de cette unite necessaire, le mediateur des pouvoirs
particuliers qui allaient se reunir dans un grand pouvoir national.

Je passe sur bien des lenteurs et des retards; je ne puis pourtant
omettre les resistances qui amenerent la ruine de ce qu'on esperait
sauver. Ces fluctuations (on perdit tout un grand mois a negocier pour
la reunion des trois ordres) rejouissaient la cour. Les defiances du
pouvoir souverain croissaient avec l'energie des communes. En meme
temps, on serrait Paris de troupes. Le mauvais vouloir des conseillers
du roi eclatait par des actes significatifs: le _Journal des Etats
generaux_, dont Mirabeau avait publie la premiere feuille, venait
d'etre supprime. Quel moment choisissait-on pour mettre le scelle sur
les idees? Celui ou la nation, impatiente, s'etait reunie pour rompre
le silence violent qu'on lui imposait depuis des siecles! La liberte de
la presse, mere de toutes les autres libertes, venait d'etre frappee:
c'est toujours la premiere a laquelle s'attaquent les reactions.

La cour esperait rencontrer peu de resistance a l'execution de ses
projets. Quels etaient ces projets? Louis XVI avait-il l'intention de
frapper un grand coup? Voulait-il attaquer ou se defendre? Mais se
defendre contre qui? Le peuple et l'Assemblee tenaient encore pour le
roi. Cette conduite louche et tenebreuse entretenait une inquietude
profonde. "Que la tyrannie se montre avec franchise, s'ecriait
Mirabeau, et nous verrons alors si nous devons nous roidir ou nous
envelopper la tete!" Mirabeau! qu'etait cet homme?--Un monstre
d'eloquence.--Que venait-il faire?--Detruire. Il reprochait a la
societe les meurtrissures qu'elle lui avait faites, et les vices dont
il etait gangrene. Ses aventures scandaleuses avaient fait du bruit,
mais, comme les rugissements du lion imposent silence, dans la foret,
aux cris lugubres du chacal et aux hurlements de la hyene, cet homme
allait ecraser la medisance sous la puissance de son organe.

Le jour ou il parut aux Etats generaux fut pour lui, de meme que pour
le pays, un jour de renovation. Mirabeau avait eu a souffrir de la
tyrannie de la famille et de celle du pouvoir; il allait envelopper
son ressentiment dans la colere d'un grand peuple.

La situation devenait perilleuse. La cour, livree a une agitation
extreme, n'osait ni frapper ni ceder. Dans des conjonctures si
difficiles, l'Assemblee sentait le besoin de lier son sort a celui du
peuple. "Que nos concitoyens nous entourent de toutes parts, s'ecriait
Volney, que leur presence nous anime et nous inspire!" D'un autre
cote, les royalistes repetaient a outrance que la societe allait perir
sous le debordement de la democratie. Au milieu de tant d'ennemis,
l'Assemblee ne disposait que d'une force morale; a la verite, cette
force commencait a etre immense. La voix des deputes du tiers etait
grossie par tous les echos de l'opinion publique. Les tetes
bouillonnaient, et le volcan dont on entendait deja les grondements
sourds et profonds ouvrait son cratere a quatre lieues de Versailles.
La cour avait pour elle l'armee; l'Assemblee avait Paris. La,
l'exasperation etait au comble: les aristocrates indignaient le peuple
par le retard qu'ils apportaient a l'organisation de l'Assemblee. Au
milieu du jardin du Palais-Royal s'elevait une sorte de tente en
planches ou l'on discutait sur les affaires publiques. Chaque cafe
etait un club; chaque club avait ses orateurs. Les plus hardis
declaraient que si la cour persistait dans sa resistance, la noblesse
dans son refus de se joindre aux deux autres ordres et l'Assemblee des
Etats dans son immobilite, le peuple ferait bien d'agir par lui-meme.
La disette contribuait a entretenir cette fermentation. Des nouvelles
inquietantes circulaient de bouche en bouche. Les troupes se massaient
entre Paris et Versailles. Pourquoi ce deploiement de forces? Pourquoi
dans l'etat de detresse ou etaient les finances de la nation,
faisait-on venir des frontieres, a grands frais, des trains
formidables d'artillerie? Il fallait du pain, on apportait des boulets!

A Versailles, le sentiment national etait plus calme; mais il etait
aussi ferme. On s'attendait a un acte d'autorite royale, a un coup
d'Etat. La situation etait telle qu'elle ne pouvait se prolonger.
L'entetement et la violence des conservateurs devait, d'un jour a
l'autre, provoquer la lutte. Le bien allait-il sortir de l'exces du
mal? Les Communes, entravees dans leur marche par la resistance passive
des deux autres ordres, le haut clerge et la noblesse, enveloppees par
les intrigues de la cour, a bout de patience, mettaient une lenteur
desesperante dans la verification des pouvoirs.

Les deputes du tiers, comme etant les plus nombreux, avaient pris
possession de la grande salle. C'est la qu'ils sommaient les deux
autres ordres de se reunir a eux; mais toutes les tentatives de
rapprochement avaient echoue. L'Assemblee existait depuis un mois, et
elle n'avait pas encore de nom. On en proposa plusieurs qui furent
ecartes. Enfin l'abbe Sieyes obtint qu'elle s'intitulat ASSEMBLEE
NATIONALE. Pres de cinq cents voix consacrerent cet acte de
hardiesse.--Qu'etait l'abbe Sieyes? Un esprit profond, marchant droit
a son but par des voies souterraines, l'homme de la revolution
bourgeoise, un grand logicien qui avait pose le fameux axiome du tiers
etat, entre _tout_ et _rien_. Contrarie par la volonte de ses parents,
dans le choix d'une carriere, il se soumit a epouser tristement
l'Eglise. Ce fut un mariage de raison. Comme chez lui la passion etait
dans la tete, le jeune homme se livra tout entier aux charmes austeres
de l'etude. Il contracta dans ce commerce une melancolie sauvage et une
morne insensibilite. Au sortir du seminaire de Saint-Sulpice ou l'etude
sterile de la theologie n'avait point absorbe toutes ses forces, il se
livra a de profondes recherches sur la _marche egaree de l'esprit
humain_. Ses meditations se tournerent vers la politique. Quand les
vieilles institutions sociales furent attaquees, il se montra tout a
coup sur la breche. Son caractere etait timide, effet inevitable de la
solitude dans laquelle il avait vecu; mais il possedait la hardiesse de
l'esprit. Taciturne, il gardait en lui-meme ses pensees, et quand le
moment de les dire etait venu, il les acerait comme des fleches.

L'Assemblee, reduite au tiers etat par l'absence volontaire de la
noblesse et du clerge, poursuivait ses travaux. Cette marche inquieta
serieusement la cour, qui resolut de suspendre les seances. Une mesure
aussi arbitraire etait bien faite pour jeter la consternation dans
Versailles et la guerre civile dans Paris. On annonca une seance royale
pour le 23 juin. Puis, sous pretexte de travaux a faire pour la
decoration du trone, un detachement de soldats s'empare de la salle des
Etats, et en defend l'entree: la nation est mise a la porte de chez
elle.

Ou aller?

Les deputes ahuris ouvrirent entre eux des avis differents. Deja
plusieurs brochures avaient emis le voeu que l'Assemblee nationale eut
son siege a Paris. S'y transporterait-on? Les sages reculerent devant
cette resolution extreme. Les uns voulaient s'assembler sur la place
d'Armes et deliberer a ciel ouvert; invoquant en faveur de leur opinion
les souvenirs de notre histoire, ils proposaient de tenir un _champ de
mai_. D'autres criaient: "A la terrasse de Marly!" On flottait entre
ces avis contradictoires, quand on apprit que Bailly, d'apres le
conseil du depute Guillotin, avait choisi pour lieu de la seance la
salle du Jeu-de-Paume.--Bailly avait la figure longue, grave et
froide, un peu le profil calviniste. Son opposition a l'ancien regime
etait aussi calme qu'inflexible. Il avait obtenu tres-longtemps le
_prix de sagesse_; on designait ainsi une pension accordee aux
ecrivains serieux et tranquilles. Astronome, il avait etudie la marche
de la Revolution tout en suivant le mouvement des corps celestes. De
meme que les mondes observes dans l'espace, l'esprit humain est soumis
a des lois: c'est un equivalent de ces lois que Bailly, homme d'ordre,
aurait voulu introduire dans la societe de son temps. Revenons aux
deputes errants dans les rues de Versailles par une journee pluvieuse
et triste. Le peuple escorte avec respect et en silence ces
representants de la nation blesses dans leurs droits et dans leur
dignite. La salle du Jeu-de-Paume, triste et nue, convenait a la
circonstance. Tous les membres influents des commumes etaient reunis.
On remarquait surtout parmi eux un ministre protestant, Rabaud
Saint-Etienne; un chartreux, dom Gerle; un cure, l'abbe Gregoire
[Note: Un jour le statuaire David accompagnait a Versailles l'abbe
Gregoire. L'ancien membre de l'Assemblee nationale voulait revoir cette
salle du Jeu-de-Paume, muet temoin d'un si grand acte de courage. Il la
retrouve. Tel ses souvenirs l'oppressent, il garde un religieux silence
que son compagnon a la delicatesse de respecter. Quand David leva les
yeux, il vit de grandes larmes rouler noblement sur les joues du
vieillard. "Si jamais mon amour de la liberte pouvait s'affaiblir,
s'ecria l'abbe Gregoire, pour le rallumer, je tournerais les regards
vers cette salle!"]. Ce fut un modere, Mounier, de Grenoble, qui
proposa le serment du Jeu-de-Paume: "Les membres de l'Assemblee
nationale jurent de ne se separer jamais jusqu'a ce que la constitution
du royaume et la regeneration de l'ordre public soient etablies et
affermies sur des bases solides." Bailly, d'une voix distincte et
haute, lit la formule du serment, et en sa qualite de president jure le
premier. Alors tous les bras se levent. L'ivresse du patriotisme eclate
de toutes parts; on s'embrasse; les mains cherchent les mains; tous les
coeurs palpitent, l'enthousiasme deborde. Cependant le ciel fait
fureur; de larges gouttes de pluie tombent sur le toit de l'edifice; a
l'une des fenetres defoncees un rideau est tordu par l'orage; le jour
est si sombre qu'on y voit a peine dans la salle. Un eclair dechire
cette obscurite sinistre; le tonnerre gronde. Quel moment et quelle
grandeur! Un orage au dehors, une revolution dans l'assemblee. A peine
les deputes du tiers eurent-ils accompli cet acte de sagesse virile et
d'autorite, qu'effrayes eux-memes de leur audace ils pousserent le cri
de _Vive le roi!_ L'illusion de la monarchie constitutionnelle n'etait
point alors evanouie. Quoi qu'il en soit, l'effet de cette seance fut
electrique; les curieux firent entendre au dehors leurs
applaudissements prolonges qui allerent se perdre dans les derniers
eclats de la foudre. Les representants s'etaient montres dignes de la
nation: tout etait sauve.




II

La seance royale--Paroles de Mirabeau--Necker--Troubles a
Paris--Conduite des deputes--Pris de la Bastille.


Le lendemain (2l juin 1789) etait un dimanche; on respecta le jour du
repos. Le lundi, l'Assemblee n'avait point encore trouve ou s'abriter;
la salle du Jeu-de-Paume ne convenait nullement comme lieu de reunion:
ni sieges, ni banquettes. Le comte d'Artois l'avait d'ailleurs fait
retenir pour son agrement. Le tiers tint seance dans l'eglise
Saint-Louis.

L'Assemblee des communes ne cessait de sommer le clerge, au nom du Dieu
de paix, de se reunir a elle. La noblesse etait surtout attachee a ses
titres, le clerge a ses interets; mais il y a tels moments ou la force
des doctrines desarme l'amour-propre des plus obstines. L'abbe
Gregoire, ce genereux transfuge, qui avait assiste la veille a la
fameuse seance du Jeu-de-Paume, rejoignit son ordre dans l'intention de
la ramener. Vers une heure, la majorite du clerge, l'archeveque de
Bordeaux en tete, fut introduite dans le choeur. La joie et les
applaudissements eclaterent; lorsque l'on prononca le nom de l'abbe
Gregoire, l'air retentit d'acclamations universelles. L'Assemblee fit
entendre, par la bouche de son president, des paroles d'union. Bailly
exprima en ces termes le regret de ne pas voir la noblesse sieger avec
les communes et avec le clerge: "Des freres d'un autre ordre manquent a
cette auguste famille." Comment pouvait-on supposer des passions
haineuses et subversives chez des hommes qui tenaient un langage si
conforme a l'esprit evangelique? L'Assemblee augmentait ses forces par
la lutte et les delais; la cour epuisait les siennes. C'est la seule
fois peut-etre que l'inaction fut mise au service du progres. Quelques
semaines auparavant, le clerge avait voulu forcer cette inaction
salutaire, en proposant a l'Assemblee de s'occuper de la misere
publique et de la cherte des grains. Cette demarche n'etait qu'un
piege; l'Assemblee ne s'y trompa pas, et elle eut le courage d'y
resister. Le clerge croyait le peuple dispose a vendre son droit
d'hommes libres pour un morceau de pain; il se trompait. Les grandes
conquetes morales ne s'achetent que par le sacrifice; la France de la
Revolution preferait encore a la nourriture materielle le pain de la
parole qui fait les justes, et le pain de la liberte qui fait les
forts.--Le 9, l'Assemblee avait d'ailleurs institue un Comite de
subsistances.

La seance royale eut enfin lieu le 23 juin. On commenca par humilier
les communes. Quelle est cette procession d'hommes noirs qui attendent
dehors, sous une pluie battante, l'ouverture de la salle?--Annoncez la
nation!

Le despotisme, banni depuis quelques mois des affaires du pays, reparut
tout a coup sous des formes si odieuses, que les plus moderes furent
contraints d'ouvrir les yeux. Le roi tint un langage severe,
inconvenant: il menaca les deputes, et leur fit entendre qu'il se
passerait de leur concours, s'il rencontrait chez eux une resistance
inebranlable. Il cassa les arretes de l'Assemblee, qu'il ne reconnut
que comme l'ordre du tiers; les libertes que la representation
nationale s'etait donnees depuis un mois se trouvaient violemment
reprises, confisquees. "Le roi veut, etait-il dit, que l'ancienne
distinction des trois ordres de l'Etat soit conservee en entier, comme
essentiellement liee a la constitution du royaume." Ces declarations
furent accueillies comme elles devaient l'etre, par le silence. Dans
les temps de revolution, l'ombre du passe marche a cote du present;
elle le depasse meme quelquefois, mais c'est pour s'evanouir. "Je vous
ordonne, messieurs, avait dit le roi en finissant, de vous separer tout
de suite." Presque tous les eveques, quelques cures et une grande
partie de la noblesse obeirent; les deputes du peuple, mornes,
deconcertes, fremissant d'indignation, resterent a leur place. Ils se
regardaient, cherchant, dans ce moment-la, non une resolution, mais une
bouche pour la dire. Mirabeau se leve: "Messieurs, s'ecrie-t-il,
j'avoue que ce que vous venez d'entendre pourrait etre le salut de la
patrie, si les presents du despotisme n'etaient pas toujours dangereux.
Quelle est cette insultante dictature? l'appareil des armes, la
violation du temple national, pour vous commander d'etre heureux! Qui
vous fait ce commandement? votre mandataire! Qui vous donne des lois
imperieuses? votre mandataire, qui doit les recevoir de nous,
messieurs, qui sommes revetus d'un caractere politique et inviolable;
de nous, enfin, de qui vingt-cinq millions d'hommes attendent un
bonheur certain, parce qu'il doit etre consenti, donne et recu par
tous. Mais la liberte des voix deliberatives est enchainee: une force
militaire environne les Etats! Ou sont les ennemis de la nation?
Catilina est-il a nos portes? Je demande qu'en vous couvrant de votre
dignite, de votre puissance legislative, vous vous renfermiez dans la
religion de votre serment: il ne nous permet de nous separer qu'apres
avoir fait la constitution." Alors le grand-maitre des ceremonies,
petit manteau, frisure a l'_oiseau royal_, surmonte d'un chapeau
absur